怀揣着朱元璋协助工部虞衡清吏司的手谕，沈涵感觉自己像是揣着一块烧红的铁牌，既烫手，又似乎能辟邪。他深吸一口气，整理了一下身上那件略显陈旧却浆洗得干净的青色官袍，努力让自己看起来更沉稳些，这才抬步迈向工部衙门。
工部与翰林院的清贵雅静截然不同。空气中弥漫着木材、金属和纸张混合的独特气味，廊下来往的官吏步履匆匆，脸上多少带着些经办实务特有的焦灼与精明。沈涵这个生面孔的出现，立刻引来不少探究的目光。
通传之后，他被引至虞衡清吏司的值房。司郎中方文远，一个面皮白净、眼神里透着谨慎与疲惫的中年官员，早已得到消息，在门口等候。他脸上堆着客套的笑容，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的抵触和忧虑。
“下官方文远，恭迎沈处事。陛下手谕，下官已拜读，沈处事年轻有为，能来我虞衡司指点工作，实乃我等之幸。”方文远的话说得滴水不漏，姿态放得很低，却巧妙地把自己放在了配合的位置，而非被改革的对象。
沈涵心中了然，这是标准的官僚式应对——表面顺从，实则划清界限。他连忙拱手还礼，态度放得更低：“方郎中言重了！下官惶恐，岂敢言指点？乃是奉陛下之命，前来学习，并协助郎中大人梳理文书，厘清账目，以求提高效率，为陛下分忧。一切还需郎中大人主持大局。”
两人一番虚与委蛇的客气后，方文远将沈涵引入值房，并召集了司内主要属官书吏。众人反应各异，有好奇，有不屑，有漠然，也有如郑彦那般，眼中藏着压抑的兴奋。
方文远简单介绍后，便将沈涵拜托给了一位姓王的主事，言明一切所需卷宗账册皆可调阅，人手亦可酌情配合，随后便借口部堂另有要事，飘然离去。姿态做足，实则将沈涵晾在了一边。
王主事是个老油条，脸上笑眯眯，话里却全是软钉子：“沈处事大名，如雷贯耳啊！您需要什么，尽管吩咐。只是司内事务繁杂，人手实在紧张，恐怕难以专程配合……这些账册卷宗，您随意看，若有不解之处，随时来问便是。”
沈涵知道，真正的较量开始了。对方用的是“拖”字诀和“耗”字诀，用浩瀚如海的账册和繁忙的公务把他困住，让他无从下手，自行知难而退。
他也不急，笑着应下。然后，他并没有立刻扎进账册堆里，而是让郑彦带着，在虞衡司的各处转了转，看似随意地观察着文书往来的流程、档案存放的状态、官吏们办公的习惯。
他发现的问题触目惊心：物料登记册格式不一，时有涂改；领用单据手续不全，批核随意；各类账册分散存放，查阅极难；几个老书吏抱着算盘噼啪作响，效率低下且易出错；甚至看到有小吏在偷偷抄录账目，眼神鬼祟……
“积弊深重啊……”沈涵心中暗叹，但也看到了机会。问题越多，改革的空间才越大。
晚上，他悄悄将郑彦叫到自己的临时值事房。郑彦显得有些激动，又有些紧张。
“郑司务，白日所见，你怎么看？”沈涵直接问道。
郑彦深吸一口气，显然憋了很久：“回处长，虞衡司之弊，非一日之寒。物料管理混乱，损耗虚报已成常态；采买环节，价格水分极大；甚至……甚至有与库吏勾结，虚报冒领之事！下官人微言轻，多次建言皆石沉大海。方郎中性情温和，不愿多事，王主事他们……哼！”他语气中带着愤懑和不甘。
沈涵点点头，拿出他早已准备好的一份简易《物料管理流程优化草案》和几张设计好的标准化表格：“光抱怨无用。这是我初步设想的一些办法，你看是否可行？”
郑彦接过，越看眼睛越亮：“妙啊！统一登记格式，编号管理，领用需多重画押核验，定期盘点比对……还有这‘采买价询比流程’……若真能推行，必能堵塞不少漏洞！”
“但推行不易。”沈涵泼了盆冷水，“方郎中不反对也不支持，王主事阳奉阴违，底下吏员习惯已成自然，甚至涉及利益。若无强力推动，此法无异于一纸空文。”
郑彦神色黯淡下去：“处长所言极是……”
沈涵话锋一转，目光灼灼地看着他：“所以，我需要一个突破口。一个能立刻见到成效，让他们无法反驳的突破口。郑司务，你在司内多年，可知最近有哪些物料采买或领用，数额巨大且可能存在明显问题的？”
这就是要郑彦交投名状了。一旦指出具体问题，就等于彻底站到了沈涵这边，再无回头路。
郑彦脸色变幻，显然内心挣扎剧烈。片刻后，他一咬牙，压低了声音：“有！上月，为修缮南京城墙角楼，申领了一批巨木和青砖，数额远超寻常估算。且采买记录显示，这批青砖的单价，比市价高了近三成！下官当时就觉得不对，但无人理会。”
沈涵精神一振！工程用料，数额大，单价异常，这可是绝佳的靶子！
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