沈涵退出乾清宫那沉重殿门时，晚霞已彻底沉入西山之后，只在天边留下一道暗红的血线，如同扬州馆驿地砖上未能洗净的痕迹。皇城内的风带着刺骨的寒意，吹在他被冷汗浸透的内衫上，激起一阵细密的战栗。
他挺直脊梁，步履沉稳地走在漫长的宫道上，身后是渐行渐远的、象征着帝国最高权力也是最大风暴中心的宫殿，前方则是迷雾重重、杀机四伏的未知前路。
吴愣子牵着马在宫门外等候，见沈涵出来，立刻迎上前。他臂上的绷带在暮色中格外显眼，脸上却满是关切与询问。
“大人？”
沈涵翻身上马，勒紧缰绳，目光扫过皇城脚下肃立的甲士和远处星星点点的灯火，只简短地说了一句：“回处里。”
他没有回自己的府邸，那个冷锅冷灶、毫无烟火气的地方，此刻无法给予他任何慰藉与平静。他需要回到稽核文牍处，回到那个充斥着算盘声、墨香与数据卷宗的地方，那里才是他的战场，是他能厘清思绪、找到方向的所在。
马蹄踏在空旷的街道上，发出清脆而孤寂的回响。夜色下的京城，看似与往常一样宁静，但沈涵知道，这宁静之下，暗流已然开始汹涌。
陛下那道锁拿江夏侯、擒拿王太监的旨意，此刻恐怕已通过特殊的渠道发出，如同投入平静湖面的巨石，涟漪很快就会扩散至整个官僚体系的每一个角落。
回到稽核文牍处，值夜的书吏见到沈涵归来，皆是又惊又喜，纷纷起身行礼。处内的气氛与往日不同，少了几分埋头算账的沉闷，多了几分难以言喻的紧张与躁动。显然，沈涵携铁箱直入宫闱的消息，以及扬州发生的种种，早已通过各种渠道传了回来。
沈涵没有多言，径直走向自己的值房。推开门，一股熟悉的、混合着陈旧纸张和墨锭的味道扑面而来，让他紧绷的神经稍稍松弛了几分。他点亮烛火，在案后坐下，目光扫过堆积如山的待处理公文，最终落在墙角那个空着的位置——那是周算盘平日埋首演算的地方，此刻却只有一盏未点的油灯和几摞码放整齐的空白算纸。
周算盘……他眼前仿佛又浮现出那个在刀光剑影中，以算盘声指挥若定，最终呕血昏迷的瘦削身影。
“吴愣子。”
“在！”
“周书吏那边，加派可靠人手护卫，所用汤药饮食，必须由我们信得过的人亲自经手，绝不能再出任何差池！”沈涵的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“明白！俺这就去安排！”吴愣子重重点头，转身离去。
沈涵独自坐在灯下，手指无意识地敲击着桌面。御前奏对的一幕幕在脑中回放。陛下震怒下的旨意，看似雷厉风行，态度坚决，但他敏锐地捕捉到了那瞬间的迟疑——在提及“凤阳”时，陛下眼中那一闪而过的复杂光芒，以及最后那句“暗中查访，暂不惊动”的旨意。
动江夏侯，是斩断勋贵集团伸向盐利的一只贪婪之手；拿下王太监，是清理宫闱，震慑内官。这两者，虽然会引发巨大震荡，但尚在可控范围内，甚至有助于皇帝进一步集中权柄。
但凤阳……那是龙兴之地，是“淮右”旧部的根基所在，牵扯着太多与陛下一起打天下的老兄弟、旧部曲。贸然深挖，牵一发而动全身，很可能动摇统治根基，引发难以预料的连锁反应。
陛下是在借他这把刀，斩断那些过于放肆的枝蔓，却又小心翼翼地，不去触碰那最根本的根系。
那么，他这把刀，在完成了扬州“算账”的使命后，在即将到来的、针对勋贵与宦官的滔天巨浪中，又将扮演怎样的角色？是功成身退，还是被推向前台，成为吸引火力的靶子？
“笃笃笃。”轻轻的叩门声打断了他的思绪。
“进来。”
门被推开，进来的是留守处内的另一位老成持重的书吏，姓孙。他手中捧着一摞新的文书，脸色凝重。
“大人，您回来了就好。”孙书吏将文书放在案上，低声道，“您离京这些时日，处内收到不少……奇怪的公函。有御史台询问扬州案进展的，有工部询问新则推行细节的，甚至还有几封来自五军都督府，询问军需审计司相关章程的，问得都……颇为蹊跷，不似寻常公务往来。”
沈涵拿起最上面一份来自五军都督府的公文，快速浏览了一遍。表面上是咨询军需物资基准定价的细节，但字里行间却透着一股打探和审视的意味，尤其重点询问了审计司的人员构成与稽查权限。江夏侯在军中的旧部故交可不在少数！
“还有，”孙书吏的声音压得更低，“近几日，处外似乎多了些生面孔，不像是寻常百姓，也不像是各衙门的差役，总是在附近徘徊。”
沈涵眼中寒光一闪。消息传得真快！他这边刚回京，那边的反扑和试探就已经开始了。勋贵集团盘根错节，势力遍布朝野，绝不会坐以待毙。而宫内，那位王太监经营多年，党羽众多，陛下虽下旨拿人，但宫内盘根错节的关系网，又岂是一道旨意就能轻易肃清的？
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