周德兴被赐自尽、王瑾被杖毙的消息，如同腊月里的冰凌，迅速冻结了京城表面的一切议论。茶楼酒肆里，往日高谈阔论的士子官员们，如今提及“扬州”、“盐案”、“稽核”等字眼时，都下意识地压低了声音，眼神警惕地扫视四周。
奏章雪片般飞入通政司的景象戛然而止，那些抨击稽核处权限的弹章仿佛一夜之间消失了。
一种诡异的平静笼罩下来。
但这平静之下，是更深的暗流。勋贵集团遭受重创，兔死狐悲之余，更多的是对稽核处的忌惮与敌视。文官集团中，虽有不少人对铲除贪官拍手称快，但周德兴公堂上那“第二锦衣卫”的指控，如同种子般落入心田，在某些角落悄然生根。宫内宦官更是人人自危，行事愈发谨小慎微。
稽核文牍处衙门，成了这漩涡的中心。
衙门口车马明显稀少了许多，往日里借着公务之名前来打探、攀交情的各色人等不见了踪影，取而代之的是一种无形的疏离与审视。衙门内的书吏们外出办事，能明显感觉到其他衙门官员态度上的微妙变化——客气，甚至带着一丝敬畏，但那客气背后，是难以逾越的距离感。
沈涵对此心知肚明。他召集全体属官，神色平静如常。
“诸位，”他的目光扫过一张张年轻而略带紧张的面孔，“扬州一案，仰赖陛下圣明，赖诸位同心协力，终使巨蠹伏法，案情得雪。此乃我稽核处立足之根本，亦是陛下整肃吏治决心之明证！”
他先定下基调，肯定成绩，凝聚人心。
“然，”他话锋一转，语气变得沉凝，“木秀于林，风必摧之。如今我稽核处身处风口浪尖，誉满天下，谤亦随之。外界或有非议，或有忌惮，或有疏离，此乃常情，不必惶恐，更不必愤懑。”
他顿了顿，声音提高，带着一种不容置疑的坚定：“我等行事，上秉天心，下依律法，中凭数据。只要我等自身立得正，行得端，账目查得清，证据拿得稳，便无惧任何流言蜚语！从今日起，所有人收起浮躁，埋首案牍。扬州案后续关联账目，需继续深挖细查；各部署日常审计，需一如既往，甚至要更加严格、更加精细！我们要用更多的‘铁证’，更扎实的‘数据’，让所有质疑者无话可说，让陛下看到，稽核处非为一时之功，实为国之干城！”
这番话语，如同定心丸，驱散了众人心头的不安，重新点燃了斗志。
“谨遵大人教诲！”众人齐声应诺，眼神重新变得专注而坚定。
就在衙门内部重新凝聚之际，宫中的赏赐也到了。来的依旧是那位传过口谕的中年太监，身后跟着几个捧着托盘的小内侍。
赏赐不算特别丰厚，无非是些金银锞子、宫缎、笔墨纸砚，但代表的意味却非同小可。这是皇帝在公开表态，是对稽核处此番功劳的肯定。
“沈主事，陛下说了，尔等此番辛苦了。望尔等戒骄戒躁，再接再厉。”太监宣读完赏赐名录，脸上带着程式化的笑容。
“臣等叩谢陛下天恩！定当竭尽全力，以报圣恩！”沈涵领着众人恭敬谢恩。
然而，在那太监转身离去时，却用只有两人能听到的声音，极快地说了一句：“陛下还问，周书吏的伤，何时能返京履职？稽核处，离不开他那把好算盘啊。”
沈涵心中猛地一凛。皇帝这话，看似关心下属，实则是在询问周算盘的状态，以及……他脑中那些关于扬州、关于“凤阳”的未及梳理清楚的线索！皇帝希望周算盘尽快回来，将那些危险的线索彻底厘清、掌控，或者……封存。
“请公公回禀陛下，周书吏伤势已有起色，待其能经得起舟车劳顿，臣即刻安排其返京。”沈涵谨慎地回答。
那太监点了点头，不再多言，转身离去。
赏赐的到来，如同一剂强心针，让稽核处上下士气大振。但沈涵却感到肩上的压力更重了。皇帝的关注，既是动力，也是悬顶之剑。
下午，沈涵亲自带队，前往户部核查一批漕运相关的账目。这是例行审计，却在户部衙门口，遇到了一点小小的“意外”。
负责接待的户部郎中，态度极其客气，手续却办理得异常“严谨”和“缓慢”。一会儿说管钥匙的主事临时有事外出，一会儿又说需要某位员外郎的副署用印，来回折腾了近一个时辰，才得以进入库房调阅账册。期间，那户部郎中始终赔着笑脸，口称“按规矩办事”，让人挑不出半点错处，但那无形的拖延与阻碍，却真实存在。
沈涵面色平静，并未动怒。他知道，这是潜规则的反弹，是官僚体系对稽核处这种“异类”本能的反感和软抵抗。你皇帝可以杀人立威，但下面具体办事的人，有无数种方法让你不那么顺畅。
他耐着性子，直到所有手续办妥，进入库房后，立刻指挥手下书吏高效工作，用精准的指令和娴熟的技巧，迅速锁定目标账册，开始核查。他的专业和效率，反而让那一直陪同的户部郎中脸上有些挂不住。
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