中元节之夜，如期而至。
乾清宫内外，灯火璀璨，恍如白昼。精致的宫灯沿着汉白玉栏杆蜿蜒悬挂，殿内烛火通明，映照着金碧辉煌的梁柱与御座。
皇室宗亲、勋贵重臣身着礼服，按品级端坐于殿内及殿外廊下设置的席位上，觥筹交错，笑语喧阗。教坊司的乐师演奏着庄重典雅的礼乐，舞姬们长袖翩跹，一派太平盛世的景象。
朱元璋高踞龙椅之上，身着衮服，面容在摇曳的烛光下显得格外深邃难测。
他接受着宗亲臣工的朝拜与敬酒，目光偶尔扫过全场，看似随意，却如鹰隼般锐利。
沈涵与蒋瓛并未出现在显眼位置。沈涵作为稽核处主事，品级不足以列席核心区域，他被安排在殿外廊下靠近一根巨柱的位置，这里视野相对开阔，既能观察到部分殿内情形，又能兼顾殿外动静。蒋瓛则坐镇于殿外一处临时设立的指挥点，通过心腹缇骑与各处暗哨保持紧密联系。
所有明暗布置已然就位，如同一张无形的大网，悄然笼罩着这场盛宴。每一个进入会场的人员都经过至少两道核查，每一件器物都有源头可溯，关键位置的侍卫皆是蒋瓛精挑细选的死士，流程的细微调整也在按计划进行。
然而，沈涵的心始终悬着。他端着一杯几乎未动的酒，目光冷静地扫视着全场。王砚和骆刚则混在侍从和外围侍卫中，按照事先划分的区域，密切监控着各自的目标。
一切似乎都在掌控之中。被列为一级监控目标的几名侍卫，在蒋瓛的人的“陪同”下，显得格外安分守己。二级观察目标的人物，其随从也被限制在指定区域，未有异动。流程的微调顺利进行，未见有人表现出明显的错愕或抗拒。
难道对方放弃了？或是察觉到了他们的布防，改变了计划？
沈涵的指尖无意识地摩挲着酒杯边缘，大脑飞速运转，重新梳理每一个环节。灯火检查无误，礼乐器具安全，人员管控到位……还有什么遗漏？
他的目光再次投向殿内，掠过那些华服盛装的妃嫔、皇子、勋贵。郑太妃带着赵王坐在离御座不算太远的位置，她穿着那件修改过的“雨过天青锦”宫装，在灯火下流光溢彩，显得雍容华贵。她举止得体，面带微笑，偶尔与身旁的妃嫔低声交谈几句，赵王则安静地坐在一旁，似乎有些拘谨。
一切看起来都那么正常。
但恰恰是这种“正常”，让沈涵心中的不安愈发强烈。对手费尽心机，布局多年，绝不可能轻易放弃。黑衣人“当心火器”的警告绝非空穴来风。他们的杀招，究竟藏在哪里？
就在这时，礼乐声一变，一组新的表演队伍准备上场。这是来自宫外的杂耍百戏班子，以其惊险刺激的吐火、登高节目闻名。按照调整后的流程，他们的上场顺序被刻意押后了。
班主领着艺人上前行礼，随后分散开来，准备道具。其中两人抬着一面装饰华丽的大鼓，放置在场中指定位置。另有几人开始检查用于吐火表演的特制油盏和引信。
骆刚安排在道具核查组的人立刻上前，再次对这组艺人的所有道具进行最后一次确认。大鼓被敲击检查，确认无异物；油盏被仔细验看，火油也被取样嗅探，均是表演所用寻常之物。
沈涵紧紧盯着那边的动静。流程管控是他布防的重点之一，任何偏离既定流程的行为都可能暴露问题。
表演开始。吞刀吐火，顶竿走索，引得席间阵阵喝彩。气氛逐渐热烈。
然而，沈涵注意到，那名放置大鼓的艺人，在表演间隙，似乎无意间将鼓挪动了几分，使其更靠近御座前方的丹陛。这个动作很轻微，在喧闹的环境中几乎无人注意。
“王砚，”沈涵通过一个隐晦的手势，向不远处的王砚传递信息，“注意那面鼓和挪鼓的艺人。”
王砚会意，目光立刻锁定了目标。
表演继续进行，到了最精彩的集体谢幕环节。所有艺人聚集场中，向御座方向躬身行礼。就在这一片喧嚣和视线交织的时刻——
异变陡生！
那名挪动鼓的艺人，以及旁边一名负责吐火的艺人，几乎同时暴起！挪鼓的艺人一脚踹向鼓身，那面大鼓的侧面竟然弹开一块木板，露出里面黑黝黝的管状物——那是一支隐藏的、小型化的火铳！而吐火的艺人则猛地将手中看似普通的油盏砸向御座方向，油盏在空中爆开，泼洒出的却不是火油，而是刺鼻的猛火油！他另一只手已掏出火折子！
“护驾！！”
蒋瓛的怒吼声与沈涵的心同时提到嗓子眼！
一直处于高度戒备状态的忠诚侍卫立刻蜂拥而上，组成人墙挡在朱元璋身前！
“砰！”
一声略显沉闷的铳响，隐藏的火铳发射了！但目标却并非朱元璋，而是殿顶一盏悬挂的大型琉璃宫灯！铳子击碎了琉璃灯罩，里面的烛火瞬间引燃了灯油和装饰的绸缎，燃烧的碎片带着火星簌簌落下！
与此同时，那名吐火艺人的火折子也已点燃，眼看就要扔向泼洒出的猛火油！
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