《银河系漫游》系列〈星海邻居：本星系群概览〉附录。
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夏末的夜晚，空气中的燥热稍稍褪去，带来了几分清凉。傅水恒教授家那间宽敞的书房，此刻更像是一座微型的宇宙指挥中心。巨大的壁投屏幕上，一幅精心绘制的本星系群星图缓缓旋转，无数光点疏密有致，勾勒出他们“近邻”疆域的大致轮廓。傅愽文小朋友盘腿坐在柔软的地毯上，仰着小脑袋，眼睛一眨不眨，仿佛要将那片星光熠熠的投影吸入眸中。陈智林博士则坐在一侧的沙发上，膝上放着打开的笔记本电脑，屏幕上显示着复杂的数据库和模拟程序，他是今晚这场“星际巡游”的数据导航员。
傅老呷了一口清茶，目光从星图上移开，落在孙子充满渴望的脸上，温和地开口：“愽文，还记得我们之前聊过的银河系吗？它像一条横贯夜空的牛奶之路，是我们太阳系的家。”
“记得！”傅愽文用力点头，“有银心，有旋臂，还有很多很多星星！”
“很好。”傅老赞许地笑了笑，用手指向屏幕，“但是，宇宙是浩瀚的，银河系并非孤独的漂泊者。它也有它的邻居，很多很多的邻居。我们所在的这个‘社区’，天文学家们称之为‘本星系群’。”
“本星系群？”傅愽文重复着这个新名词，眼神里充满了好奇。
“是的，就像一个巨大的星系社区。”陈智林接过话头，他的声音清晰而富有条理，“在这个社区里，有两位最主要的‘大户’，或者说，‘超级巨人’。”他操作电脑，屏幕上的星图迅速放大、聚焦，将两个最为醒目的结构凸显出来。
其中一个，自然是他们无比熟悉的、拥有数千亿颗恒星的银河系。它的盘面在模拟图中散发着温和的旋涡状光辉。而另一个，在屏幕的另一端，是一个更为巨大、更为壮观的旋涡星系，它的核心明亮，旋臂舒展，其规模甚至比银河系还要大上一圈。
“看那里，”陈智林指着那个巨大的星系，“这就是我们银河系最大的邻居，也是本星系群当之无愧的‘霸主’——仙女座星系。在天文编号里，它被称为M31。”
“仙女座……”傅愽文喃喃道，“名字真好听。它离我们远吗？”
“以宇宙的尺度来看，它非常、非常近。”傅老回答道，他站起身，走到屏幕前，用手比划着两个星系之间的虚拟距离，“大约254万光年。”
“254万光年？”傅愽文试图理解这个数字的含义，“那……我们现在看到的它，是很久以前的样子吗？”
“非常敏锐的问题，愽文！”陈智林眼中露出赞赏的光芒，“没错，光从仙女座星系传播到我们这里，需要花费254万年。这意味着，我们此刻看到的，是它在254万年前的模样。那时的地球上，人类祖先还处于非常原始的阶段。我们看到的，是它的过去。”
这个认知让傅愽文微微张开了嘴，时间与空间在此刻以一种奇妙的方式连接了起来。他望着那个遥远而巨大的光斑，仿佛在凝视一座历史的丰碑。
傅老进一步解释道：“仙女座星系是一个巨大的旋涡星系，估计包含了一万亿颗以上的恒星，规模比我们的银河系还要庞大。它也有自己的卫星星系，就像我们银河系拥有大麦哲伦云、小麦哲伦云这样的‘小跟班’一样。它是一个复杂的星系系统。”
“它……它在动吗？会向我们飞过来吗？”傅愽文的思维总是跳跃而充满想象力。
陈智林点了点头，敲击了几下键盘，调出了一段动态模拟视频。“这正是最令人着迷的部分。根据天文观测，仙女座星系正在以每秒大约300公里的速度，朝着我们银河系的方向运动。”
视频中，代表仙女座星系和银河系的两个光点，在数十亿年的时间尺度上，缓慢而无可阻挡地相互靠近。
“啊？那它们会撞上吗？”傅愽文的声音里带着一丝紧张。
“不是‘会撞上’，而是‘注定会相会’。”傅老的语气平静，却带着一种揭示宇宙宏大命运的深沉，“在大约40亿年后，银河系和仙女座星系将会发生一次剧烈的相互作用，最终合并成一个巨大的椭圆星系。天文学家们给这个未来的星系起了个名字，叫做‘银河-仙女星系’。”
“合并？那……星星们会撞在一起吗？太阳系会被甩出去吗？”傅愽文的问题一个接一个。
“这是个好问题。”陈智林耐心地解释，“星系合并，听起来很可怕，但实际上是‘雷声大，雨点小’。因为星系内部非常空旷，恒星之间的空间距离极其遥远。当两个星系交汇时，恒星直接碰撞的概率微乎其微。但是，星系间的引力会剧烈地扰动恒星的运动轨道，就像用巨大的勺子搅动两杯不同的咖啡，它们最终会混合成一杯新的。届时，夜空的面貌将会发生天翻地覆的变化。至于太阳系，它很可能被甩到星系更外围的区域，但本身大概率是安全的。不过那都是几十亿年后的事情了，那时太阳本身也快要走到生命的尽头了。”
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