先是福顺茶铺那边传出话，说后院最近不对外待客，账也暂时不看了；紧接着，又有人说粮站那边查账查得紧，谁都别乱插手。
这些话一出来，前两天还热心打听老二动向的人，立刻少了一半。
剩下那一半，也不敢再明着问，只在背后嘀咕：“这事怕是水深。”
老二一早出门，刚到街口，就被人拦住。
不是请他的人，是个平时爱凑热闹的熟面孔。
“老二啊，听说你最近被人盯上了？”
老二看了他一眼：“你听谁说的？”
那人讪讪一笑：“也不是我说，大家都这么传。”
老二点头：“那你也就当传着听，别当真。”
他说完就走，没有多解释一句。
这态度反倒让人更不敢乱编。
中午前，沈家院里来了个不速之客。
是粮站那边一个常跑腿的中年人，平时不怎么说话，今天却一进门就显得拘谨。
“沈嫂子，我就是路过，顺便坐坐。”
沈若棠看他一眼：“坐吧。”
那人坐下后，话绕了半天，才挤出一句：“外头有些话，说得不太好听，你别往心里去。”
沈若棠淡淡道：“哪句话？”
中年人一顿：“就……说你护孩子护得紧。”
沈若棠笑了一下：“这话不算坏。”
那人明显松了口气，又赶紧补：“还有人说，账的事跟你家老二有关，这话我是不信的。”
沈若棠抬眼：“你信不信不重要，重要的是谁在说。”
中年人沉默了一会儿，才低声道：“说这话的人，现在已经开始往回收了。”
老二在一旁听得心头一跳：“收什么？”
“收嘴。”中年人苦笑，“昨天说得最欢的那几个，今天一个都不吭声了。”
沈若棠点点头：“他们不是不想说，是不敢再说。”
中年人起身告辞，走到门口又停下：“沈嫂子，有句话我得提醒你。有人已经开始问，问得不是老二，是你。”
老大脸色一沉：“问我妈干啥？”
中年人摇头：“问你这些年怎么能把三个孩子都压在手里，说你这个当妈的，手伸得太长。”
老三气得骂了一声：“这都能编出来？”
沈若棠却很平静：“能编，说明他们没别的招了。”
等人走远，老二忍不住问：“妈，这话要是再传下去，对你名声不好。”
沈若棠看着他：“名声是给要脸的人用的，他们现在要的不是名声，是脱身。”
老二一怔。
沈若棠继续道：“账要是出事，他们第一个要找的不是你，是我。只要把我按成‘不讲理的老太太’，后面的事就好说了。”
老大握紧拳头：“那咱不能让他们得逞。”
沈若棠点头：“当然不能。”
她站起身，像是下了什么决定：“既然他们开始往我身上推，那我就让他们知道，我不是站着挨骂的。”
老三眼睛一亮：“妈，你要干啥？”
沈若棠看向老二：“你这两天，继续正常出门，有人再来找你，不拒，也不应，记住他们说的话。”
老二点头：“记住了。”
沈若棠又看向老大：“你去打听一件事。”
老大：“什么事？”
沈若棠：“打听清楚，最近是谁最着急把账的事撇干净。”
老大立刻明白：“急着撇的人，就是最脏的那个。”
沈若棠点头：“对。”
院子里安静下来。
这一刻，谁都明白，这场风已经不是简单的流言了。
有人在退，有人在躲，还有人想把锅整个扣到沈若棠头上。
老大出门的时候，沈若棠没多说一句，只让他记住一句话——谁最急着撇清，谁就最怕见光。
老大懂，这事不是去吵，是去听。
老二照常去街上转，一上午碰见三拨人，个个都装得像顺路寒暄，话里却都绕不开一个点。
“你娘最近是不是脾气见长？”
“老太太管得也太紧了点。”
“你这当儿子的，也该为自己想想。”
老二一句都没接，只听，只记。
等到下午回家，把话一放出来，院子里顿时沉了一层。
老三先炸：“这是要把屎盆子全扣妈头上？”
沈若棠正在收衣服，动作没停：“扣得动才算本事。”
老二皱眉：“妈，他们现在不是说账，是说你这个人。”
沈若棠把最后一件衣服叠好，放进篓子里，才抬头：“对，他们知道账不干净，碰不起了，就开始换路子。”
老三咬牙：“这也太下作了。”
沈若棠：“下作的事，都是怕见光的人干的。”
话刚说完，院门外又有人探头。
这次来的是个老太太，年纪不小，平时在巷子里爱热闹，但不算碎嘴。
“若棠，在家呢？”
沈若棠点头：“进来说。”
老太太一坐下就叹气：“我本来不该来，可有些话不说，我心里不踏实。”
沈若棠看着她：“你说。”
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