老者的声音干涩沙哑，如同被风沙磨砺了千百年的顽石，每一个字都带着灼热空气摩擦喉咙的痛苦。他佝偻着身子，浑浊的眼珠里倒映着远处天际那片不祥的赤红，恐惧几乎凝成实质。
“火焰山……罗刹……”孙悟空重复着这两个词，火眼金睛微微眯起，非但没有惧意，反而闪过一丝兴奋，“嘿！罗刹？是男是女？长得可还周正？正好抓来问问路！”
那老者闻言，吓得一个趔趄，差点瘫软在地，连连摆手，声音愈发惊恐：“使不得！使不得啊长老！那罗刹乃是火焰山的主人，神通广大，性情暴戾！时常掀起千里火浪，焚烧万物！偶尔还会下山……掳掠牲畜，甚至……甚至听闻有落单的行人也被抓去，再不见回来！是吃人的魔头啊！”
玄奘单手立掌，温言安抚道：“老施主莫怕。贫僧师徒自东土大唐而来，欲往西天拜佛求经。路遇妖魔，自当设法度化或降服，岂有退缩之理？不知老施主可能告知，这火焰山与那罗刹的详细情形？山中之火，因何不熄？那罗刹，又是何等来历？”
老者见玄奘气度沉静，言语慈悲，稍稍定神，但仍心有余悸地望了望火焰山方向，才颤声道：“圣僧有所不知啊……这火焰山，据说……据说是很久很久以前，从天而降的神火所化，已经烧了不知多少年月了！八百里山川，尽成焦土，昼夜不息，热浪滚滚，别说人，就是飞鸟也难渡啊！”
他喘了口气，继续道：“至于那罗刹……我们都唤她‘铁扇仙’，也有人偷偷叫她‘罗刹女’。她住在火焰山深处的‘翠云山芭蕉洞’，具体模样……没人敢细看，只知她能操控山中烈焰，法力无边。我们这些山脚下的村子，年年都要备上三牲五谷，在特定时辰送到山口，祈求她莫要掀起大火，毁了这点可怜的收成……可即便如此，这日子，也是一年比一年难熬了……”
老者说着，干涸的眼角竟挤出了几滴浑浊的泪水，他指着村口那口干涸的古井：“您看……连这祖辈传下来的、最深的老井，去年也彻底干了……再这样下去，我们……我们怕是都要渴死、热死在这里了……”
陈默走到那口古井旁，伸手触摸井沿滚烫的石壁。他闭上双眼，将心神沉入地脉。透过那干裂的土地，他“看”到更深层的地下水脉，并非完全枯竭，但其流动极其缓慢、微弱，而且……带着一股异常的灼热与躁动，仿佛被某种力量从源头“煮沸”并“束缚”了。同时，他识海中的溟泉珠，对这股异常的“火属地脉”产生了更清晰的共鸣，那并非排斥，更像是一种对“异常燃烧”与“扭曲束缚”的本能警示。
“师父，”陈默睁开眼，神色凝重，“此地地脉异常，水汽被强行蒸发、禁锢，源头似乎就在火焰山深处。那山火恐非单纯天灾，更像是……被某种力量引导、控制，甚至可能是……以地脉为薪柴，持续燃烧！”
孙悟空也蹲下身，抓起一把滚烫的沙土，在指间捻动，感受着其中残留的、一丝极其微弱却异常精纯的火系灵力，以及……一丝若有若无的、令他眉心鹏魔印记微微发痒的奇异波动。
“控制山火？以地脉为薪？好大的手笔！”孙悟空站起身，拍了拍手上的灰，眼中精光闪烁，“看来这罗刹女，不简单啊！俺老孙倒要会会她！”
玄奘沉吟片刻，对那老者道：“老施主，我等欲往火焰山一行，或可寻得灭火之法，解此方生灵倒悬之苦。不知可否借贵宝地稍作休整，并向诸位打听更详尽的消息？”
老者闻言，先是难以置信，继而老泪纵横，就要下跪：“圣僧！若真能灭了那火，救了这一方百姓，您就是活菩萨啊！休整什么，小老儿这就去叫村里还能动弹的人，把知道的都告诉圣僧！”
很快，破败的村落里，仅存的十几位老人和几个面黄肌瘦的孩子，都围拢了过来。他们提供的消息零碎而充满恐惧，但拼凑起来，也勾勒出一些轮廓：铁扇仙深居简出，但每隔一段时间，火焰山的火势会莫名加剧，热浪甚至能蔓延到百里之外；有人曾远远望见，火海之中似有巨大的牛魔虚影咆哮；还有传言，铁扇仙手中有一柄能扇灭山火的宝扇，但她从不轻易动用，反而以此要挟周边村落供奉……
“牛魔虚影？宝扇？”孙悟空若有所思。
陈默则更关注那地脉被持续燃烧的异状，这与溟泉珠感应的“异常燃烧”道韵吻合。他隐隐觉得，这火焰山的存在，恐怕背后也隐藏着极深的因果，甚至可能与那黑佛的布局有关？毕竟，如此大规模、持续性的扭曲自然法则，非大神通者不能为。
在村民千恩万谢中，师徒三人在村里一处尚能遮阴的破屋中暂时安顿下来。
夜色降临，但空气依旧燥热难当，远方的火焰山将天际映成一片诡异的暗红色，仿佛一头蛰伏的洪荒巨兽，随时会择人而噬。
破屋内，玄奘静坐调息，周身佛光流转，与这酷热环境形成鲜明对比，似乎在体悟“烈火炼真金”的禅意。
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