上元二年三月，春风拂过洛阳城，将幽州大捷的喜讯吹遍了大街小巷。百姓们涌上街头，手持花灯，敲锣打鼓，争相庆祝这场来之不易的胜利——自幽荧教作乱以来，河北之地饱受战火蹂躏，如今终于传来破阵平叛的捷报，连空气中都弥漫着久违的安宁气息。
皇宫深处的紫宸殿内，更是一派喜庆景象。肃宗李亨身着明黄龙袍，端坐在龙椅上，脸上满是笑意。殿内烛火通明，鎏金的梁柱上悬挂着五彩宫灯，御案上摆满了山珍海味，琼浆玉液在银杯中泛着琥珀色的光泽。满朝文武身着朝服，按品级分列两侧，纷纷举杯向肃宗道贺，赞颂陛下英明，将帅得力。
班哲站在群臣之中，身着一袭紫色的“开府仪同三司”朝服。这朝服面料华贵，绣着精致的祥云纹样，腰间系着玉带，本该是荣耀加身的象征，他却只觉得浑身不自在，仿佛有无数根针在刺着皮肤。他目光扫过殿内的歌舞升平，耳边是大臣们的阿谀奉承，心中却只有一个念头在反复盘旋：辞职，离开洛阳，回白马山寨。那里有他的师父杨石，有一同长大的兄弟，有熟悉的圣灵殿，才是他真正的归宿。
宴饮过半，殿内的丝竹之声稍歇。肃宗举起手中的金樽，目光落在班哲身上，声音洪亮地说道：“班哲，此次幽州破万魂妖阵，你率领祭师团驱散妖雾，为大军开辟道路，当属首功。朕思忖再三，决定升你为‘护国大祭师’，赏黄金千两，赐长安豪宅一座，你可满意？”
话音落下，殿内立刻响起一片附和之声，大臣们纷纷投来羡慕的目光。按常理，这般赏赐已是极高的荣耀，寻常人求之不得。但班哲却丝毫没有喜悦，他立刻上前一步，躬身行礼，语气恭敬却坚定：“陛下隆恩，臣感激不尽。只是臣有一事，恳请陛下恩准——如今幽州已平，河北局势渐稳，臣愿辞去所有官职，返回白马山寨，为杨石师父守孝，以尽师徒之情。”
此言一出，热闹的紫宸殿瞬间安静下来，连烛火燃烧的“噼啪”声都变得清晰可闻。肃宗脸上的笑容骤然僵住，龙椅上的身影微微一沉，眼中闪过一丝诧异。
不等肃宗开口，站在一旁的宦官李辅国立刻上前一步，尖细的声音带着明显的呵斥：“班哲！陛下刚下旨升你为护国大祭师，赏赐丰厚，你却当场请辞，难道是看不起朝廷的恩赏，还是心中藏有什么不臣之心？”
李辅国身形微胖，脸上带着几分阴鸷，他素来擅长揣摩圣意，此刻见肃宗神色不悦，便立刻跳出来发难，想借此讨好皇帝。殿内的气氛瞬间变得紧张，大臣们都屏住呼吸，目光落在班哲身上，想看他如何应对。
班哲却依旧保持着躬身的姿态，语气平静无波，没有丝毫慌乱：“李总管误会了。臣绝非轻视朝廷恩赏，更无半分不臣之心。臣只是自恩师杨石重伤昏迷后，心中始终牵挂，如今虽已传来苏醒的消息，却依旧放心不下，实在无心为官。况且，自随大军出征以来，祭师团伤亡过半，剩余的两百名祭师，大多是白马山寨的子弟，如今战事稍歇，他们思乡心切，日夜盼着能早日回家。臣身为祭师团的首领，不能只顾自己，不顾兄弟们的意愿。还望陛下体察，恩准臣的请求。”
他的话条理清晰，既表达了对恩师的牵挂，又提及了麾下祭师的心愿，情理兼备，让李辅国一时无从反驳。
肃宗的脸色稍稍缓和，他皱了皱眉，语气中带着几分劝诫：“班哲，朕知道你重情重义，这是你的优点。但如今河北之地的幽荧教余孽尚未彻底清除，不少地方仍有妖雾弥漫，百姓深受其害，还需要你率领祭师团破雾平叛。你若此时走了，李光弼将军那边缺了得力助手，平叛之事恐会受阻。朕看，你还是暂且留在洛阳，等彻底平定了叛军，让河北百姓安居乐业，再回山寨守孝，也不迟。”
肃宗的话看似温和，却带着不容置疑的意味。班哲心中清楚，皇帝之所以不肯放他走，根本不是担心平叛之事，而是看重祭师团的力量——圣灵珠能驱散妖雾，祭师们的魂术能克制幽荧教的邪术，这样的力量，皇帝自然想牢牢掌控在手中，不愿让他们脱离朝廷的管辖。
“陛下，臣意已决。”班哲依旧没有退让，他微微抬头，目光诚恳地看着肃宗，“臣已让马泽师兄从白马山寨传来消息，杨石师父虽已苏醒，身体却极为虚弱，每日都在盼着臣能回去。师父对臣有养育之恩、授业之情，臣若因官职而耽误了尽孝，恐会留下终身遗憾，日后也无颜面对师父的教诲。还请陛下成全。”
站在另一侧的鱼朝恩见状，连忙上前打圆场。他是肃宗身边另一位得宠的宦官，为人比李辅国圆滑些，知道班哲如今深得军心，且祭师团作用重大，不宜强行逼迫。他脸上堆着笑容，对肃宗躬身道：“陛下，班祭师年轻，心中牵挂恩师，一时有些心急，并非有意忤逆陛下，还请陛下不要怪罪。不如这样，陛下再赐班祭师一些珍贵药材和银两，让他派人送回白马山寨，既能安抚杨石大师，也能让班祭师安心留在洛阳。等日后彻底平定了幽荧教余孽，陛下再亲自为他送行，让他风风光光地回山寨守孝，这样既全了陛下的恩宠，也全了班祭师的孝心，岂不是两全其美？”
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