十二月二十四,距离除夕只有六天,白马山寨处处都透着过年的喜庆——家家户户的屋檐下都挂起了腊肉和咸鱼,孩子们穿着新做的粗布棉衣,在雪地里追逐打闹,手里拿着用麦芽糖捏成的小动物;女人们则围坐在自家的火塘边,缝补着衣物,或者准备着过年要吃的饺子馅,说说笑笑的声音从木屋里传出来,温暖了整个冬日。
就在这时,南寨门外传来了一阵马蹄声,打破了山寨的宁静。负责值守的护寨队队员陈六正靠在寨门的木柱上,搓着冻得发红的手,听到马蹄声后,立刻站直了身子,朝着远处望去。只见十余名身着锦衣的宦官簇拥着一名手持明黄色卷轴的内侍,身后还跟着五十名装备精良的禁军,禁军们穿着黑色的铠甲,腰间佩着长刀,胯下的战马都是高大的河西马,一看就不是寻常的地方军队。陈六心中一紧,连忙让人去通报班哲,自己则握紧了手中的长枪,警惕地盯着来人。
此时的班哲,正在圣灵寺的议事堂里和议事会的成员讨论明年春耕的种子分配。议事堂的长案上,摊开着山寨的土地名册和粮草账本,周伯正用手指着名册上的标记,说道:“新寨那边开垦了三百亩荒地,土质比较肥沃,适合种小麦和粟米。老寨的两百亩地,去年种了豆子,今年可以轮种玉米,这样能保持土壤肥力。”马泽坐在一旁,补充道:“医祭院需要种植大量的草药,尤其是圣灵草、甘草和当归,我看可以在新寨的东侧划出五十亩地,专门用来种草药,那里的坡地向阳,适合草药生长。”
班哲正低头在账本上记录着众人的意见,门外的护卫就匆匆跑了进来,躬身说道:“班祭师,南寨门外来了一队朝廷的人,为首的是一名内侍,还带着五十名禁军,说是来颁旨的。”
班哲放下手中的毛笔,眉头微微皱起——朝廷向来对白马山寨不甚关注,如今安史之乱刚平,就突然派人来,想必是为了拉拢他。他沉思片刻,对众人道:“朝廷的人来了,我们不能失了礼数,但也不能掉以轻心。阿彪师兄,你带二十名箭术祭师在寨门附近的了望塔待命,若是有什么不测,也好及时应对;马泽师兄,你和周伯留在议事堂,继续讨论春耕的事,种子分配关乎明年的收成,不能耽误。”
阿彪和马泽等人点了点头,阿彪立刻起身,拿起放在一旁的玄铁弓,快步走了出去。班哲整理了一下身上的祭师长袍,朝着南寨门走去。
刚到南寨门,班哲就看到为首的内侍正不耐烦地在雪地里踱步,他身上穿着一件名贵的貂皮大衣,领口和袖口都镶着金色的丝线,腰间挂着一块玉牌,在寒风中显得格外扎眼。那内侍听到脚步声,转过头来,看到班哲后,脸上立刻堆起了虚伪的笑容,快步走上前,皮笑肉不笑地说道:“这位就是大名鼎鼎的班祭师吧?咱家是陛下身边的内侍省总管王福,奉肃宗皇帝的旨意,前来为班祭师颁旨。”他说话时,声音尖细,带着典型的宦官腔调,让人听着很不舒服。
班哲躬身行礼,语气恭敬却不谄媚:“臣班哲,参见陛下使者。不知陛下有何旨意,劳烦王总管亲自前来。”
王福清了清嗓子,从身后的小宦官手中接过明黄色的圣旨,展开卷轴,尖细的声音在寒风中响起,生怕别人听不见:“奉天承运皇帝,诏曰:班哲率白马祭师团,于乱世之中,破幽荧妖雾,平叛军余孽,护一方百姓,功绩卓着,朕心甚慰。特封班哲为‘白马山侯’,赐免死金牌一面,黄金千两,锦缎百匹。另邀班哲入朝辅政,任门下省侍中,辅佐朕治理天下,共图太平。钦此!”
旨意宣读完毕,王福将圣旨递到班哲面前,又示意身后的小宦官捧上一个精致的锦盒。锦盒打开,里面放着一块金灿灿的免死金牌,金牌上刻着“免死”二字和复杂的花纹,旁边还有一枚银色的印信,印信上刻着“白马山侯”四个字。周围的百姓和祭师们都露出了惊讶的神色——门下省侍中是正三品的高官,掌管朝廷的纳言和谏议,权力极大;“白马山侯”更是爵位,有食邑之地,这无疑是朝廷给予的极高荣誉,多少人奋斗一生都得不到。
然而,班哲却没有立刻接锦盒,而是再次躬身,语气坚定地说道:“臣谢陛下隆恩,但臣资质愚钝,多年来忙于守护山寨,未曾学习过朝堂政务,又因常年征战,身体耗损严重(虽年仅二十四,却借“久战耗损”自谦),实在难当入朝辅政之任。白马山寨尚有数千百姓需要守护,祭师团的事务也需人主持,还请陛下收回成命,允许臣留在山寨,继续护佑百姓,为陛下分忧。”
王福脸上的笑容瞬间僵住,脸色沉了下来,语气也变得不客气:“班祭师,你可知道你在说什么?这可是陛下的旨意,你敢抗旨不遵?免死金牌和侯爵爵位,多少人求都求不来,你就这么轻易放弃了?咱家劝你好好想想,入朝为官,享尽荣华富贵,总比在这偏远山寨里吃苦受累强吧?”
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