太原城下，战事陷入了前所未有的胶着。青鸾军将缴获的明军重炮与前线的野战炮集中起来，昼夜不停地轰击着那段被标记为薄弱点的城墙。轰鸣声震耳欲聋，烟尘遮天蔽日，城墙上的垛口被一层层削平，墙体上布满了蛛网般的裂痕，却始终倔强地屹立不倒。守将王燮显然深谙守城之道，他不断组织民夫冒着炮火抢修工事，调配守军轮番上阵，城头的火铳、弓箭乃至万人敌始终保持着对攻城部队的强大压制。青鸾军数次依靠盾车和云梯发起的强攻，都在付出相当代价后被击退。
沈正阳的中军大帐内，气氛日益凝重。地图上标示着太原城周边的区域，已被一支支派出的分队逐渐“清理”干净，零星的抵抗被肃清，大量的流民在士兵的组织下，带着茫然与一丝希望，踏上了西去陕西的道路。同时，缴获的粮草、银钱也被源源不断地运回后方。这种“以战养战，扎根地方”的策略正在显现效果，但正面战场的停滞，依然像一根鱼刺，卡在沈正阳的喉咙里。
“报——！”
一名斥候风尘仆仆地冲入大帐，单膝跪地，声音带着急促：“启禀大帅！紧急军情！明廷五省总督洪承畴，已率京营及宣大精锐约五万人，出居庸关，经大同，前锋已过代州，正直奔太原方向而来！预计五日内，便可抵达战场！”
“洪承畴？！”帐内众将闻言，无不色变。
这个名字，在大明疆域内，尤其是在北方，拥有着极高的分量。他并非寻常武将，而是进士出身，知兵善战，历任延绥巡抚、陕西三边总督，屡次击败流寇，在镇压农民军的战争中积累了丰富的经验，是明廷如今为数不多能倚仗的柱石之臣。崇祯皇帝此番将他派出，携京营精锐（虽已不如往昔，但仍是明军最后的脸面）和久经战阵的边军，其意图再明显不过——不仅要解太原之围，更要一举击溃甚至歼灭沈正阳这支已然成势的“心腹大患”！
曾大牛一拳砸在案几上，瓮声瓮气道：“洪承畴这老小子终于来了！也好，省得咱们一个个去找！正好连他一起收拾了！”
袁大山则显得谨慎许多：“大帅，洪承畴非阿济格可比，此人用兵老辣，麾下亦是明军精锐。我军顿兵坚城之下，久攻不克，士卒疲惫。若此时与洪承畴生力军决战，恐非上策。”
刘虎也接口道：“而且，若洪承畴与太原守军内外夹击，我军处境将极为危险！”
众人的目光都聚焦在沈正阳身上。压力，如同无形的山峦，骤然压在了他的肩头。一边是久攻不下的坚城，一边是正急速扑来的明朝名将和精锐军团。是继续攻城，还是转身迎战？亦或是……暂时退却？
沈正阳走到沙盘前，目光紧紧盯着代表洪承畴大军的那支正在向太原移动的箭头。他的手指无意识地在沙盘边缘敲击着，脑海中飞速盘算。
片刻之后，他猛地抬起头，眼中非但没有惧色，反而燃起了一种遇到强劲对手时的兴奋与斗志。
“洪承畴……来的好！”他声音沉毅，带着一种不容置疑的决断，“若此时撤退，前功尽弃，军心士气必将受挫，更会助长明军气焰！太原城内的守军也会趁机杀出，我军危矣！”
他环视众将，斩钉截铁地说道：“不能退！不仅不能退，还要在他洪承畴到来之前，打出我军的威风！”
他迅速下达命令：
“传令攻城部队，暂停大规模步兵冲锋，保持炮火压力，尤其是夜间，不间断袭扰，让城内守军不得安宁，疲惫其兵力！”
“曾大牛！”
“末将在！”
“着你率本部骑兵，并加强两个火铳营，前出至榆次、太谷一带，依托地形，建立前沿阻击阵地！你的任务是迟滞、袭扰洪承畴先锋，摸清其虚实，但切记，不可浪战，以保存实力为主！”
“得令！”曾大牛抱拳，眼中战意熊熊。
“袁大山、刘虎，即刻调整围城部署，收缩战线，将主力向城南、城西我方控制区域集结，构筑坚固营垒，挖掘壕沟，设置拒马，准备迎战洪承畴主力！我要让太原城，成为他洪承畴的绞肉场，而非我军的坟地！”
“是！”
一道道命令如同疾风骤雨般发出，整个青鸾军大营如同一个庞大的蜂巢，高效而紧张地运转起来。围城的部队开始有序调整部署，更多的精力转向构建面对外来方向的防御工事。曾大牛则率领一支混合部队，如同离弦之箭，向东奔去，准备给远道而来的明军精锐，送上第一份“见面礼”。
沈正阳走出大帐，望着东方渐起的烟尘，那是大军调动和曾大牛部队远去的痕迹。他的目光冰冷而坚定。
“洪承畴……就让我沈正阳来领教一下，你这大明最后的栋梁，究竟有几分成色！”
战争的阴云，在山西腹地上空急剧汇聚。一场关乎双方气运的主力决战，已不可避免。太原城，这座古老的坚城，此刻仿佛成了巨大棋盘上的焦点，沈正阳与洪承畴，这两位不同阵营的佼佼者，即将在这片土地上，展开一场惊心动魄的智勇较量。
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