寒风卷着零星冰渣，敲打着紫禁城的朱红宫墙，却吹不散宫内日益浓厚的年节气息。
各宫各殿早已悬挂起大红灯笼，贴上了崭新的桃符，太监宫女们步履匆匆，脸上带着节日的喜气与忙碌。
崇祯二年的尾声，就在这片看似祥和的氛围中悄然临近。
坤宁宫内，暖意融融，炭盆烧得正旺。
周皇后产后休养了些时日，气色已恢复了大半，此刻正抱着襁褓中的皇长子，轻声哼着不知名的曲调。
婴孩粉嫩的脸颊在宫灯映照下显得格外安详。
朱由检处理完一日政务，信步走来，见到此情此景，连日来的疲惫仿佛也消散了几分。
“陛下。”周皇后见他进来，欲起身行礼。
“不必多礼。”
朱由检快步上前，轻轻按住她，目光落在儿子身上，冷峻的脸上难得露出温和的笑意，
“这小子，倒是睡得安稳。”他伸出手指，极轻地碰了碰婴儿的脸颊，一种奇异的、血脉相连的暖流涌遍全身。
这就是他的儿子，如无意外，也是大明未来的继承者。
“皇儿近日愈发能吃能睡了，乳母都说是个健壮的孩子。”
周皇后温婉笑道，眉宇间洋溢着身为人母的幸福与满足。
“健壮就好。”朱由检点点头，在榻边坐下，“年关事务繁杂，宫里诸事，辛苦皇后了。”
“此乃臣妾分内之事。”周皇后轻声应道，随即略带关切地问，“臣妾听闻，西北有蒙古使者来朝？还有那新政诸事，陛下切莫过于劳神。”
朱由检不欲让她过多担忧朝政，只淡淡道：“不过是些寻常事务，朕自有分寸。
如今你身子要紧，皇儿更要紧。这宫里过年的一应事宜，你拿主意便是，不必事事请示。”
又逗弄了一会儿孩子，说了些闲话，朱由检方才起身离开。
走出坤宁宫，被冷风一激，他脸上的温和迅速褪去，重新恢复了帝王的沉静与冷峻。
家国天下，温情只能是片刻的调剂。
腊月三十，除夕。
紫禁城内举行了盛大的辞旧迎新典礼。
朱由检身着衮服，先率宗室、勋贵及文武百官祭拜太庙、社稷坛，告慰列祖列宗一年来的文治武功。
庄严肃穆的仪式之后，便是赐宴。
皇极殿内，灯火通明，笙箫管弦之声不绝于耳。
御座之下，宗室亲王、郡王、公侯伯爷、文武重臣、还有一些蕃国在京的使者，依序而坐，案上陈列着珍馐美馔。
朱由检高踞御座，接受群臣的山呼朝拜，随后举杯，与臣子共饮，以示君臣同乐。
宴席间，气氛看似热烈，却暗藏机锋。
朱由检目光扫过席间众人，脑海中“帝权图谱”无声运转。
他能看到，那些因新政利益受损的宗室勋贵，如福王朱常洵等人，虽脸上堆笑，敬酒时言辞恭顺，但其忠诚度数值多在【黄色】区间徘徊，甚至有个别降至【橙色】。
而那些在新政中得到重用或看到希望的官员，如孙传庭、卢象升、王安国等人，忠诚度则稳固在【绿色】，觥筹交错间，眼神更为坦荡明亮。
“陛下，”一位老牌勋贵借着酒意，起身敬酒，言语间似有所指，“去岁我大明北逐虏骑，南定东番，武功赫赫，实乃陛下圣明，将士用命。
只是这新政推行，波及甚广，民间或有微词，还望陛下体恤下情，稍缓步伐，以安人心……”
朱由检端着酒杯，面色不变，心中冷笑。
他并未直接驳斥，只是淡淡道：“爱卿之心，朕知晓。
然治国如逆水行舟，不进则退。些许杂音，阻挡不了大势。
朕与诸卿，当同心协力，共克时艰，方不负这太平盛世之基业。”
他话语平和，却带着不容置疑的决断，将那勋贵后面的话都堵了回去。
宴会持续到深夜方散。
送走群臣，紫禁城内恢复了寂静，只有巡夜侍卫的脚步声和远处隐约传来的爆竹声。
回到乾清宫，朱由检并未立刻休息。
他摒退左右，只留王承恩在一旁伺候。
御案上，已摆放着内阁呈送的关于崇祯三年各项事宜的初步规划。
“皇爷，已是子时了，新的一年了，您也该歇息了。”王承恩小声劝道。
“新年新气象，更需早做谋划。”朱由检揉了揉眉心，目光落在那些文书上。
他首先拿起关于林丹汗使者的后续汇报。
使者经过多日“观摩”和与礼部官员的“商讨”，态度愈发恭顺，已初步回复了皇帝的三问，虽言辞间不乏夸大，但表达了联合抗金的“诚意”。
朱由检批示：“可允其在甘肃镇外指定地点，开设限定互市，具体条款按前议执行。
命甘肃总兵严密监控，一有异动，即刻关闭。”
接着是明年恩科的最终方案。
朱由检仔细审阅了策问题目，确认其紧扣“清丈田亩”、“商税革新”、“边防御虏”、“新作物推广”等实务后，朱批“照此执行，务必公允取士”。
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