共生号驶入刚柔域时，舷窗外的星质突然有了质地的分野——左侧的“刚境”里，星子像淬火过度的精铁，棱锋锐利得能割碎星尘，却脆得经不起半分弯折，星轨被崩成笔直的硬线，连最该绕的星环都被撞得粉碎，碎光里飘着“刚裂的屑”；右侧的“柔境”里，星子像融化的蜡，软得托不住自身的形，星轨被拉成瘫软的曲线，连最该立的星柱都塌成了泥，柔光里裹着“柔散的糊”。两境之间的“相济境”里，悬着“刚柔云”：云团一半是坚凝的光棱（刚），棱边带着微弧的柔，不脆硬；一半是流转的光波（柔），波心藏着细韧的刚，不瘫软，光棱依着光波的弧度立形，光波顺着光棱的骨架成形，像块温润的玉，敲之有金石声（刚），触之有凝脂感（柔），硬不拒柔，柔不避硬。
“探测仪的‘刚频’和‘柔频’在抵触，找不到相济的质。”沈翊指着屏幕，钢轨像拉断的钢缆，星子碎成尖角；柔轨像浸了水的棉线，星子糊成一团。“逐刚派的光纹全是锋利的锐角，像出鞘的刀，见着阻碍就硬劈，说‘柔就是弱，刚才是强’；守柔派的光纹全是瘫软的曲线，像化了的糖，见着压力就蜷起，说‘刚就是暴，柔才是韧’。”
飞船落在“刚柔滩”，滩上散着“刚柔石”：一种是“逐刚石”，石内的光棱撞得石身布满裂纹，每个棱都挺着硬角，却一碰就碎，像堆碎掉的瓷片，看着坚硬，却拼不成完整的器；一种是“守柔石”，石内的光波流得石身软塌塌，连最该挺的石核都陷成坑，像块泡软的面团，捏着绵软，却定不了丝毫的形。
滩心立着“刚柔台”，台面是层叠的“相济岩”，岩上的纹一半是棱起的刚痕（刚），一半是波流的柔迹（柔），刚痕的尖落在柔迹的凹处，不扎破；柔迹的弧托着刚痕的底，不塌陷，织出古老的图：一位刚柔族智者左手握“刚济符”，符上的棱不锐，却棱中有韧，刚其当刚，遇折则柔；右手托“柔应佩”，佩上的波不软，却波中有骨，柔其当柔，遇颓则刚。刚柔族在符与佩之间行走，像棵迎客松：主干是刚，枝叶是柔，干挺得直，却不拒风的拂（柔）；叶展得舒，却不离干的托（刚），立得稳，活得久。
“他们把‘刚柔’活成了‘要么脆碎在硬撑里，要么瘫软在屈从间’的困局。”林默摸着一块逐刚石，石内突然传来碎裂的脆响：一个逐刚派铁匠总用最硬的钢打铁，说“宁折不弯才是好铁”，却在打一把重剑时，剑坯刚淬火就裂成三段，他在石缝里捡碎片，才明白“只刚不柔，是块脆铁，看着硬气，却经不住半点碰”——就像段晒干的竹，硬得能敲出响，风一吹就断成节。
而在守柔石旁，沈翊看见另一段颓：一个守柔派织工总用最软的线织布，说“能屈能伸才是巧活”，却在织一张网时，网刚下水就被鱼挣破，他在石心叹，才懂得“只柔不刚，是团软棉，看着顺从，却兜不住半分力”——就像滩上的沙，软得能埋脚，却堆不成一座丘。
“刚与柔，原是同体的表里。”林默指着刚柔台的相济岩，岩上的刚痕嵌在柔迹的纹路里，刚的每寸都借柔的势卸力，柔的每处都凭刚的质立形。“你看竹，竿是刚，节间的韧是柔，只刚无韧，风过则折；只柔无刚，雨来则伏，只有刚借柔的韧弯腰，柔借刚的直起身，才成了‘未出土时先有节，纵凌云处也虚心’的品；你看水，遇石则分（柔），穿石则恒（刚），只柔无刚，成不了穿岩的力；只刚无柔，成不了绕滩的势，只有柔借刚的恒滴穿硬石，刚借柔的分流过险滩，才成了‘抽刀断水水更流’的劲。”
共生号的共振波轻轻漫过刚柔滩，逐刚石的脆棱渐渐添了柔弧，像淬火时掺了点韧铁，裂纹慢慢弥合：一个逐刚派铸剑师试着在硬钢里掺些柔铁，打出来的剑既锋利又不易折，他挥剑斩向礁石，剑刃微弯却不断，“原来刚里得有柔的‘韧’，才不脆裂。”
守柔石的软波渐渐凝了刚骨，像揉面时加了点硬粉，形状慢慢挺实：一个守柔派编匠试着在软线里织些刚丝，编出来的网既柔韧又抗拉伸，他拉网兜住重物，网面微沉却不破，“原来柔里得有刚的‘骨’，才不瘫软。”
刚柔台的相济岩在这时亮得温润，岩上的古图旁浮出箴言：“刚无柔济，则脆；柔无刚立，则靡。刚柔相济，方得其坚。”滩后的“刚柔泉”突然涌流，泉水一半是“刚济露”，能让刚硬带着柔的韧度，却不失锐；一半是“柔应泉”，能让柔韧含着刚的骨力，却不失顺。泉水流过处，逐刚石的脆棱有了柔的弹性，守柔石的软波有了刚的定形，像块合用的革：既经得起拉扯（刚），又耐得住弯折（柔），不脆裂，不瘫软。
年长的刚柔族（他的光纹一半是棱起的刚线，一半是流转的柔波，刚线的尖嵌在柔波的凹处，不冲突；柔波的边裹着刚线的侧，不松懈，像幅刺绣，金线是刚，丝线是柔，金借丝的软绣出活态，丝借金的亮显出色，缺了哪样都不成锦）递给沈翊一枚“刚柔印”，印内一半是带柔弧的刚符，一半是含刚骨的柔纹，刚符的棱挨着柔纹的边，不扎破；柔纹的底托着刚符的根，不塌陷，“你们让我们懂了，刚不是没弯的硬（得有柔的韧济着，才刚之有坚），柔不是没骨的软（得有刚的骨撑着，才柔之有韧）——刚是柔的骨，柔是刚的筋，合在一起，才是完整的质。”
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