“我也是。”影的眼神复杂，“但我开始怀疑，这真的是出路吗？”
角力中，陆晓龙感觉到影的力道有所保留。这不是生死相搏的力度。
“你想说什么？”陆晓龙问。
“下一招，我会攻你左肋。你可以用棍柄反击我的太阳穴。”影快速低语，“然后我会倒地。别让我起来。”
说完，影突然发力推开陆晓龙，短棍果然如他所说刺向左肋。陆晓龙按照提示，用棍柄反击。影没有完全格挡，让这一击擦过太阳穴，然后踉跄后退，单膝跪地。
裁判开始读秒。
影挣扎着想站起来，但动作明显迟缓。数到八时，他摇了摇头，举手示意放弃。
裁判举起陆晓龙的手：“获胜者，林战！”
场下响起掌声，但陆晓龙心中满是疑问。他伸手拉起影，低声问：“为什么？”
“有些路，走下去就回不了头了。”影擦去额角的血迹，“祝你好运，林战。希望你的选择是对的。”
影被医护人员带离擂台。陆晓龙回到休息区，卡洛斯已经在等他了。
“打得不错。”卡洛斯说，“但我注意到最后那一下，影似乎有机会躲开。”
“他体力跟不上了。”陆晓龙说。
“也许吧。”卡洛斯不置可否，“但无论如何，你进入八强了。离核心更近一步。”
第四场比赛开始，是环境战。擂台内设置了油桶、矮墙等障碍物。两个选手在复杂环境中周旋，比赛更加注重战术和地形利用。最终，一个擅长利用环境的选手获胜。
第二轮结束，十六人剩下八人。
下午没有比赛，但所有晋级选手被要求参加一个特别会议。
会议在度假村深处的一个小型会议室举行。教授、马克斯、冰刃都在，还有另外几个陆晓龙没见过的高层。
“恭喜各位进入八强。”教授开门见山，“从现在开始，你们将接触到组织的更多信息。但在此之前，需要签署一份保密协议。”
工作人员分发文件。陆晓龙快速浏览——协议内容苛刻，违反者将面临“组织内部处置”，包括但不限于“物理清除”。
“签不签，是你们的自由。”马克斯说，“但如果不签，就不能继续参赛，也不能离开这里。组织会为你们安排新的身份和生活，但不能再接触核心事务。”
会议室里一片安静。几秒钟后，第一个人拿起笔签了字。接着是第二个、第三个。
陆晓龙知道，这是个关键时刻。签了，意味着更深入北极星的核心；不签，任务到此为止。他拿起笔，在文件上签下“林战”的名字。
“很好。”教授收起所有文件，“现在，你们正式成为北极星的预备核心成员。接下来三天，你们将接受特别训练，为四强赛做准备。训练内容包括战术指挥、情报分析、资源调配——这些都是领导者需要的技能。”
冰刃接着解释：“训练期间，你们也会了解到‘破晓行动’的部分内容。这是组织即将执行的一次重要行动，成功与否，将直接影响新秩序的建立速度。”
一个戴着眼镜的中年男人站起来：“我是技术组的负责人，你们可以叫我‘博士’。我会负责你们的情报分析训练。今天下午就开始第一课——现代城市的脆弱节点。”
训练持续了整个下午。博士展示了一个虚拟城市的模型，详细讲解了供水、供电、通讯、交通等系统的关键节点，以及如何用最小代价造成最大破坏。
“当然，我们不是恐怖分子。”博士强调，“我们的目标是重建，不是毁灭。但在旧秩序崩溃的过程中，必要的‘外科手术式打击’是不可避免的。”
陆晓龙认真听讲，同时默默记下所有信息。这些内容如果传递出去，对阻止北极星的计划至关重要。
训练结束后是晚餐时间。八名晋级选手被安排在同一张长桌用餐，气氛比之前轻松了一些。
坐在陆晓龙对面的是个叫“坦克”的俄罗斯壮汉，第一轮比赛时一拳KO对手的那个。
“林，你今天打得不赖。”坦克用带口音的中文说，“但短棍战不是真正的战斗。真正的战斗，是这个。”
他举起自己砂锅大的拳头。
“也许吧。”陆晓龙说，“但教授说了，新秩序需要的是领导者，不是打手。”
坦克嗤笑：“领导者？那也得先活下来。四强赛，如果我们对上，我会让你知道什么是真正的力量。”
“我期待着。”
另一个选手，一个叫“灵狐”的法国女人开口了：“别听他的，林。坦克的力量型打法在复杂环境下没用。我看过你的资料，你的适应能力很强，这才是组织需要的。”
“你看过我的资料？”陆晓龙问。
“我们都互相看过。”灵狐微笑，“这是训练的一部分——了解你的潜在队友和对手。你的背景很有意思，退役特种兵，对现状不满……我们有很多共同点。”
“你也是军人出身？”
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