贞观八年，腊月三十，岁除之日。
庄严恢弘的太极殿内，举行了本年最后一次，也是最为隆重的大朝会。京中九品以上官员皆按品秩冠带，肃立殿中。殿外仪仗森严，旌旗在冬日微寒的空气中猎猎作响，气氛庄重而肃穆。
李世民高踞龙椅，接受百官朝贺后，便开始了冗长而重要的年度政务汇总。户部尚书唐俭首先出班，详细奏报了全国户籍、田亩、税收情况：
“启奏陛下，贞观八年，天下户数增至三百余万户，口数逾一千二百万。得益于陛下轻徭薄赋、劝课农桑之策，加之风调雨顺，各道州县秋粮入库，计有粟米……”他报出了一连串庞大的数字，“……太仓、永丰仓等诸大粮仓皆已充实，预估存粮可支天下数年之用。赋税征收亦基本完成，国库岁入……”
接着，吏部、工部、礼部、兵部、刑部等各部尚书及主要官员依次出列，就本年度的民政、工程、教化、军备、刑狱等各方面情况进行了详细汇报。尽管其中不乏一些地方灾情、边陲小摩擦等负面消息，但整体而言，贞观八年是一个国库充盈、民生相对安定、国力稳步上升的年份。殿中百官，无论派系，听着这一项项成果，面上大多带有欣慰之色。这是他们共同努力的结果，是大唐走向盛世的坚实脚印。
冗长的大朝会持续了近两个时辰方才结束。百官依序退出太极殿，许多人的脸上已经露出了准备迎接除夕佳节的轻松神情。然而，对于帝国的最高决策层而言，真正关乎国运的会议，才刚刚开始。
两仪殿，偏殿。
炉火熊熊，驱散了深冬的寒意。与太极殿的开放不同，这里门窗紧闭，守卫皆是百骑司最可靠的心腹，气氛凝重而机密。
李世民端坐主位，下方坐着他的核心班底：房玄龄、长孙无忌、李靖、李积、程知节、尉迟敬德、高士廉、魏征。令人瞩目的是，许久未在朝堂露面的侯君集与张亮，也风尘仆仆地坐在其中，他们显然是奉密诏特意从外地赶回。
没有多余的寒暄，李世民目光锐利，开门见山：“诸卿，大朝会上所听，乃是给天下人看的。现在，关起门来，该听听我等这数月来，真正在做的事情了。玄龄，辅机，你二人总揽全局，先说说各项改革推进之大要。”
房玄龄与长孙无忌对视一眼，房玄龄率先开口，声音沉稳：“陛下，臣与辅机依‘明修栈道，暗度陈仓’之策，各项改革皆在稳步推进，且近月来多有加速。”
“其一，农事根本： 皇庄高产作物，首季育种大获成功，土豆、红薯等已留足种源，司农寺正全力组织扩大培育面积，预计明年可在部分皇庄及可靠勋贵庄园进行更大规模试种。此乃未来缓解粮荒、充实国力的基石，目前一切顺利，保密无虞。”
“其二，文教之基： 活字印刷术已完全掌握，字模储备充足。由太子殿下主持，宫内印书坊已秘密刊印儒家经典、史书、律法以及部分实用农书、医书逾千卷，皆已入库封存。只待时机成熟，便可择机放出，冲击世家知识垄断，开启民智。”
长孙无忌接口道：“其三，吏治田亩： 清丈田亩、核查隐户之事，已在关内、河东三道择选数州试点推行，以‘平均徭役’之名进行，目前尚未引起世家剧烈反弹，但也遭遇些许软性抵制，正在设法化解。同时，对部分中小士族的拉拢分化工作，也已初见成效。”
李世民微微颔首，目光转向高士廉和魏征。高士廉道：“其四，朝堂稳定： 明面上，臣等竭力维持朝局平稳，弹压非议，为各项秘密改革创造空间。然世家近来窥探之举愈频，尤其对宫中用度、皇庄之事多有打探，需持续警惕。”
魏征肃然道：“陛下，诸项改革虽好，然臣仍要谏言，需时刻警惕‘欲速则不达’。尤其吏治、田亩之事，牵一发而动全身，需有足够耐心与准备，方可避免激起大变。”
“玄成之言，朕记下了。”李世民表示接受，随即目光投向此次会议的重点——军备与外情。“药师，茂公，知节，敬德，军备革新，乃重中之重，尤其是火器！你等详细报来！”
李靖与李积精神一振，李靖率先回道：“陛下，臣等不敢怠慢。其一，火药及震天雷： 已建立三处秘密工坊，产能稳步提升。目前库存火药已达五千斤，制成之震天雷（陶罐、铁壳）逾一千五百枚，其威力稳定，足以应对突发战事或关键攻坚。”
程知节抢着补充，语气兴奋：“陛下，那震天雷俺老程亲自看过试爆，好家伙！一声响雷，铁片横飞，方圆十步之内，披甲亦难挡！要是用在守城或者乱军之中，嘿嘿……”他搓着手，一脸期待。
尉迟敬德也重重点头，表示认可。
“其二，新式火铳（燧发枪）：”李积接过话头，语气中带着一丝攻坚后的疲惫与欣慰，“燧发击发机构不稳定的难题，已于半月前基本攻克！通过改进燧石夹具弹簧钢片以及击砧角度，目前成品率已稳定在六成以上！将作监正在全力赶工，现已组装完成合格样铳八十七支！相关操典、维护手册也在编撰之中。预计至明年春，可装备一到两个精锐火铳百人队进行实战化训练！”
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