贞观十四年的春风吹过长安城时，带来了不同于往年的气息。这不是单纯草木萌发的清新，而是混合了铁器、煤炭和一种崭新希望的、略带金属质感的气息。国子监深处，那片被划为“格物试验班专用试验场”的空地，今日戒备格外森严，金吾卫的士兵在外围拉起了警戒线，寻常学子与杂役均不得靠近。空地中央，一个古怪的造物静静停驻，吸引了场内所有人的目光。
那东西有着马车的轮廓——木质车厢、四个巨大的包铁木轮，但前方没有辕杆，没有套马的任何装置。取而代之的，是在车厢前部多出来的一个金属怪物：一个黝黑的、圆柱形的锅炉，粗大的铜管如怪物的血管般蜿蜒连接到一个带有曲轴和连杆的铜制机械结构上，下方是坚固的铁质框架。锅炉旁堆着小山似的优质石炭，一个硕大的铜制汽包耸立着，上面伸出精巧的铜制阀门和气压表。整个装置庞大、沉重、充满了一种粗粝而强悍的机械美感，与周遭春日柔和的景致格格不入。
试验场周围，格物班的学子们整齐列队，人人脸上都带着难以抑制的激动、紧张与自豪。裴行俭站在最前方，身姿挺拔如松，但微微颤抖的手指暴露了他内心的波澜。李泰则站在那古怪的“马车”旁，手中拿着一个记录本，一遍又一遍地检查着各个连接部位，鼻梁上那副水晶磨制的简易眼镜片后，眼神专注得可怕。这一年多来，他们几乎吃住都在将作监划出的工坊里，图纸画了又改，零件做了又废，失败了一次又一次。从那个只能推动连杆往复运动、噗噗喷气的粗糙模型，到今天这个庞然大物，其间艰辛，唯有亲身参与者方能体会。
空地一侧临时搭起了观礼棚，棚下，大唐皇帝李世民端坐中央，房玄龄、长孙无忌、程咬金、魏征等重臣分列左右。所有人的目光都聚焦在场中那奇特的造物上，神色各异。李世民面色平静，但微微前倾的身体和眼中闪烁的光芒，显示了他内心的期待。房玄龄捋须沉吟，似在估算此物可能带来的影响；长孙无忌目光锐利，仿佛已在思考如何将其纳入国家管控；程咬金则瞪大了豹眼，毫不掩饰自己的好奇与怀疑；魏征眉头微蹙，似乎本能地在思考此等“奇技淫巧”是否合于圣人之道，但见识过火器威力与高产作物好处的他，并未轻易开口质疑。
林昊站在试验场中央，作为格物班名义上的负责人和整个项目的灵魂导师，他今日穿着简便的深青色常服，神情是从容的淡定。只有他自己知道，当这个跨越千年的造物真正呈现在眼前时，他心中激荡着怎样的感慨。蒸汽机，工业革命的标志，推动人类进入机械时代的原动力之一，此刻即将在大唐的土地上，发出它的第一声啼鸣。
“陛下，诸位大人，”林昊面向观礼棚，声音清晰而平稳，“格物试验班与将作监通力协作，历经四百余日，反复试验改良，今日，第一台可用于实际驱动的往复式蒸汽机，及其配套车体，已完成最后调试，准备进行首次公开行进测试。请陛下准予开始。”
李世民微微颔首：“准。”
林昊转身，面向场中，深吸一口气，朗声道：“首次行进测试——开始！”
这一声令下，所有人的心都提了起来。李泰和裴行俭对视一眼，重重点头。裴行俭快步走到锅炉后方，那里有预先准备好的、点燃的木柴和火油布。他小心翼翼地将火种投入锅炉底部的燃烧室，然后迅速添入几块精选的石炭。李泰则登上“马车”前部的一个简易操作台，手放在几个铜制阀门上，眼睛紧紧盯着汽包上的气压表。
时间在寂静中流逝，只有燃烧室中传来噼啪的声响和隐约的烟气。气氛凝重得仿佛能拧出水来。格物班的学子们屏住呼吸，拳头紧握。观礼棚中，程咬金忍不住低声嘟囔：“咋还没动静？该不会是……”
约莫一炷香后，一阵低沉的、仿佛来自大地深处的“嘶嘶”声开始响起。那是水在锅炉内被加热，产生蒸汽的声音。声音起初细微，渐渐清晰，如同巨兽在沉睡中开始喘息。
“气压上升！”李泰紧盯着简易气压表，声音带着兴奋的颤抖，“已达四分之一……三分之一……一半！”
随着气压升高，那“嘶嘶”声逐渐变成了更有力的“噗噗”声，蒸汽通过管道，进入气缸。连接着巨大飞轮和车轮驱动轴的连杆，开始微微颤动。
“准备启动！”李泰喊道，手稳稳地握住了主蒸汽阀门的操纵杆。
裴行俭退到一侧安全距离，眼睛一眨不眨。
林昊站在原地，心中默念：成了，一定要成！
李泰深吸一口气，目光坚毅，缓缓推动了操纵杆。
“嗤——！”
一股白色的炽热蒸汽猛地从泄压阀旁的小孔喷出，发出尖锐的鸣响！与此同时，那原本只是微微颤动的连杆，猛地被无形的力量推动，向后一拉！
“库次——！”
一个清晰、有力、充满金属质感的声音迸发出来！紧接着——
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