御苑小宴上的表现，像一阵风，悄然吹皱了京城权贵圈的一池春水。永平侯世子赵珩似乎“浪子回头”的消息，不再仅仅是茶余饭后的笑谈，开始带上了一丝将信将疑的审视。连带着，一些原本对永平侯府敬而远之的门第，也重新递来了拜帖，言语间多了几分试探与结交之意。
永平侯赵擎对此乐见其成，府中往来应酬明显多了起来。但所有这些，都被沈芷萱不动声色地挡在了赵珩的院门之外。她的理由简单而强硬：“世子功课紧要，无暇分身。”
赵珩也因此得以继续沉浸在他的“文武双修”地狱之中，未被外界的纷扰所动。只是，沈芷萱的训练方式，似乎又有了新的变化。
她不再仅仅满足于校场和林间的实战演练，开始将赵珩带入京城那些鱼龙混杂、三教九流汇聚之地。
第一次去的是西市的骡马市。空气中弥漫着牲畜的腥臊气、草料味以及各色人等的汗臭。贩夫走卒高声叫卖，牙侩掮客穿梭其间，讨价还价声、争执叫骂声不绝于耳。
赵珩穿着普通的布衣，跟在沈芷萱身后，浑身不自在。他两辈子都没踏足过这种地方。沈芷萱却神色如常，甚至能熟练地用市井俚语与马贩交谈，仔细检查牙口、蹄腕，判断马的优劣与价格，那精明的样子，与她在侯府校场上冷若冰霜的教官形象判若两人。
“看什么？”沈芷萱察觉到赵珩的目光，头也不回地问，声音在市井的喧嚣中显得有些模糊。
“没……没什么。”赵珩连忙收回视线，心里却啧啧称奇。
“觉得此处腌臜？”沈芷萱牵过一匹看起来精神不错的青骢马，示意赵珩付钱，语气平淡，“战场之上，尸山血海，比这腌臜百倍。为将者，若连市井之气都受不得，何谈与士卒同甘共苦？”
赵珩默然，接过缰绳，看着手中粗糙的麻绳和眼前这匹打着响鼻、算不上神骏却筋骨强健的马，若有所思。
接下来几日，沈芷萱又带他去了城南的铁匠铺。看着赤膊的匠人在通红的炉火旁挥汗如雨，听着叮叮当当的锻打声，感受着那股灼热的气浪和金属的气息。沈芷萱甚至会拿起半成型的刀剑，用手指弹击，听其声辨其质，与老铁匠讨论淬火工艺与钢材优劣。
她还带他混入码头力夫聚集的茶棚，听着那些粗豪的汉子用最直白的语言抱怨漕帮克扣、官吏盘剥，谈论着各地粮价物价的波动，以及南来北往的奇闻异事。
每一次，赵珩都觉得自己像是打开了一扇新世界的大门。他看到了书本之外鲜活而生动的民生百态，听到了庙堂之上永远听不到的真实声音。那些关于漕运、关于军备、关于吏治的策论题目，在这些真实的见闻面前，不再是纸上谈兵，而有了沉甸甸的重量。
他开始明白，沈芷萱让他读万卷书，更要行万里路（哪怕是京城里的“路”）。真正的学问，不止在圣贤书中，更在这烟火人间。
这日，两人从一家生意兴隆、宾客盈门的酒楼外走过。酒楼里觥筹交错，丝竹悠扬，隐约还能听到文人雅士吟诗作赋的声音。
赵珩脚步顿了顿，下意识地朝里望了一眼。那里面的繁华雅致，与他这些日子接触的市井喧嚣，恍如两个世界。
沈芷萱也停了下来，顺着他的目光看去，淡淡道：“想去？”
赵珩连忙摇头：“不想。”他是真的不想。经历过御苑小宴，他对于那种虚伪的应酬更是敬而远之。
“嗯。”沈芷萱收回目光，“朱门酒肉臭，路有冻死骨。能看到这一点，不算太蠢。”
赵珩：“……” 这算是夸奖吗？
两人继续前行，穿过一条相对安静的巷子。就在这时，巷子深处传来一阵哭喊和斥骂声。
只见一个穿着绸缎、管家模样的人，正指挥着几个家丁，粗暴地将一个老汉和一个看起来只有七八岁、面黄肌瘦的小女孩从一间低矮的土屋里拖拽出来，行李杂物被扔了一地。老汉苦苦哀求，小女孩吓得哇哇大哭。
“欠债还钱，天经地义！还不上钱，就拿你这破屋和孙女抵债！”那管家趾高气扬地骂道。
周围有零星的邻居探头张望，却无人敢上前。
赵珩眉头一皱，脚步下意识就要迈出去。他最见不得这种欺压良善之事。
“站住。”沈芷萱却拉住了他的胳膊，力道不大，却让他动弹不得。
“夫人？”赵珩不解地看着她。
沈芷萱目光平静地看着那场欺凌，声音没有任何起伏：“你看那管家衣饰，像是普通富户吗？那老汉虽衣衫褴褛，但手上并无常年劳作留下的厚茧，倒像是……破落的读书人。此事，未必如表面所见那般简单。”
赵珩一愣，仔细看去，经她提醒，果然发现了一些蹊跷。那管家腰间挂的玉佩，质地不凡，绝非寻常商家可用。那老汉虽然狼狈，但眉眼间依稀可见一丝斯文气。
就在这时，那老汉被家丁推搡着跌倒，怀中滚出一样东西——是一方缺了角的、却依稀能看出原本颇为精美的砚台。
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