秋闱放榜的喧嚣与随之而来的科场风波，如同投入湖面的巨石，在京城激荡起层层涟漪后，终究缓缓平息。晋王一派虽未伤筋动骨，却也灰头土脸，暂时收敛了爪牙。赵珩二甲第十七名的成绩，则像一道无声的宣告，让所有还视他为“纨绔”的人，彻底闭上了嘴。
永平侯府的门槛，似乎一夜之间变得炙手可热起来。道贺的、攀交的、试探的帖子雪片般飞来，但都被沈芷萱以“世子需静心备考殿试”为由，不动声色地挡了回去。
殿试，才是真正的龙门。
接下来的日子，侯府仿佛与世隔绝，只剩下书页翻动的沙沙声，和校场上不曾间断的呼喝与兵刃破风之声。
沈芷萱对赵珩的要求，达到了一个前所未有的严苛程度。殿试策论，不再是纸上谈兵，她要求他针对时下最尖锐、最敏感的议题——如战后北疆治理、漕运积弊革新、乃至如何平衡日渐尾大不掉的藩王势力——提出具体而微、且具备可行性的方略。
“空谈误国，实干兴邦。”她的声音冰冷，不容置疑，“陛下要的，不是锦绣文章，是能落地、能救急、能安邦的良策。”
她不知从何处弄来大量户部、工部、乃至皇家密档中关于钱粮、河工、军费的原始数据，逼着赵珩去核算、去推演、去发现其中隐藏的漏洞与贪腐。又找来北疆各州府的详细舆图与民情记录，让他模拟设计屯田、互市、羁縻之策。
赵珩仿佛被投入了一个巨大的、精密的国家机器内部，每一个齿轮的运转，每一根血管的流动，都赤裸裸地展现在他面前。他废寝忘食，殚精竭虑，常常对着一堆枯燥的数据或一幅复杂的地图，一坐就是数个时辰，眼中布满血丝。
沈芷萱始终在一旁。她的话越来越少，有时只是静静地坐着，擦拭她那柄似乎永远也擦不完的短剑；有时则会在他陷入瓶颈时，看似随意地提点一句，往往一针见血，令他茅塞顿开。
两人之间，那种因共同目标而生的默契，愈发深沉。无需言语，一个眼神，一个动作，便能明了对方意图。
殿试前夜，赵珩最后一次校场晚课。月色如水，洒在空旷的场地上。他完成最后一组枪法练习，收势而立，气息微喘，目光却清亮如星。
沈芷萱从阴影中走出，将一块干净的布巾递给他。
“明日殿试，不必紧张。”她的声音在夜色中显得有些柔和，“平常心即可。”
赵珩接过布巾，擦了擦额角的汗，看着她被月光勾勒出的清冷轮廓，心中忽然涌起一股难以言喻的情绪。这数月来的点点滴滴，如同潮水般涌上心头——藤条的刺痛，冰冷的言语，无声的关照，还有那夜祠堂里决绝的火焰……
没有她，绝无今日之赵珩。
他张了张嘴，千言万语堵在喉咙口，最终却只化作一句：“夫人……明日，等我。”
沈芷萱抬眸看他，月光下，她的眼神深邃难辨，静默片刻，才几不可察地点了点头。
“嗯。”
翌日，黎明。
宫门洞开，新科进士们身着崭新的进士服，鱼贯而入，踏着汉白玉铺就的御道，走向那象征着天下权力核心的金銮殿。
赵珩走在人群中，身姿挺拔，步履沉稳。他能感受到四面八方投来的目光——好奇的，审视的，嫉妒的，亦有来自王伦等人那毫不掩饰的怨毒。
他目不斜视，心静如水。
金殿之上，九龙盘绕，威仪万千。年迈的皇帝端坐龙椅，目光扫过殿下恭敬肃立的学子们，最终在赵珩身上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的探究。
策论题目下发，果然如沈芷萱所料，直指北疆战后治理与藩镇隐患。
赵珩深吸一口气，铺开试卷，提笔蘸墨。脑海中，是北境苍茫的舆图，是沈芷萱冰冷而精准的分析，是无数个挑灯夜战推演出的数据与方案……
他下笔了。
没有华丽的辞藻，没有空泛的议论。字字句句，皆落到实处。如何利用漠北新败之机，推行屯田实边，如何整顿边军，防止将转兵，如何利用互市羁縻分化草原各部，甚至如何逐步削夺强藩财权、兵权，潜移默化，步步为营……
他写得很慢，每一字都凝聚着心血与思考。殿内香烛无声燃烧，时间悄然流逝。
当最后一句“固本培元，方为长治久安之策”落下，他搁下笔，轻轻吹干墨迹，心中一片澄澈安宁。
无论结果如何，他已尽了全力。
策论收上，由读卷官当众诵读、评议。当赵珩那篇风格迥异、务实犀利的文章被朗声读出时，金殿之上，陷入了一种奇异的寂静。
老臣们面面相觑，有人眼中露出惊异，有人眉头紧锁，亦有人微微颔首。
皇帝听着，手指无意识地敲击着龙椅扶手，眼神变幻不定。
最终，经过一番激烈的争论与皇帝的圣心独断，三鼎甲诞生。
“一甲第一名，状元及第——永平侯世子，赵珩！”
当内侍尖细悠长的唱名声回荡在金殿内外时，所有人都愣住了，包括赵珩自己。
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