书吏“失足落水”的阴霾尚未散去，磐石堡之行已迫在眉睫。赵珩力排众议，坚持按原计划出发。启程前，他特意去了一趟京兆府，过问了那名书吏的“溺亡案”，态度强硬地要求彻查，虽知多半不了了之，但姿态必须做足。
离京那日，天色灰蒙，寒风卷着细碎的雪粒，扑打在脸上，刺骨的冷。轻车简从，除了几名武选司属官和必要的护卫，队伍中多了一辆不起眼的青幔马车。
沈芷萱执意同行。她没有穿繁琐的裙钗，依旧是一身利落的玄色劲装，外罩同色斗篷，风帽遮住了大半张脸，只露出一双清冽平静的眸子。她将自己的存在感降到最低，仿佛只是赵珩身边一个沉默的影子。
赵珩没有劝阻。他知道，此去边堡，龙潭虎穴，有她在，他心中方有底气。
车马辚辚，出了京城，官道两旁的景致逐渐荒凉。枯草在寒风中伏倒，远山如黛，蒙着一层灰白的雪色。越往北，寒气愈重，呵气成霜。
一路上，赵珩并未放松。他利用行程间隙，反复翻阅磐石堡驻军将领、各级军官的履历档案，揣摩其性格、派系、可能的反应。沈芷萱偶尔会开口，补充一些档案之外、更为隐秘的信息，譬如某位副将嗜赌，某位校尉与晋王封地的某位官员有姻亲关系等等。
这些信息，如同散落的拼图，在赵珩脑中逐渐拼凑出磐石堡更为真实、也更为复杂的权力图谱。
三日后，队伍抵达磐石堡。
这是一座依山而建的军事堡垒，墙体由巨大的青石垒成，饱经风霜，布满苔藓与刀劈斧凿的痕迹，透着一股边塞特有的粗粝与肃杀。堡门上方，“磐石”二字铁画银钩，却隐隐透着一丝暮气。
得知新任武选司主事、靖北伯世子亲至，磐石堡守将，游击将军胡万山，带着一众军官迎出堡外。
胡万山年约四旬，身材魁梧，面庞黝黑，一部络腮胡须修理得还算整齐，眼神精亮，带着边军将领特有的剽悍与审视。他对着赵珩抱拳行礼，语气还算恭敬，但那微微扬起的下巴和眼底一闪而过的轻蔑，却并未逃过赵珩的眼睛。
“末将胡万山，恭迎赵大人！”声音洪亮，震得人耳膜发嗡。
“胡将军不必多礼。”赵珩下马，神色平静，既不显得倨傲，也无半分怯场，“本官奉旨办理武选事宜，日后还需将军多多协助。”
“赵大人年轻有为，陛下钦点，末将自当尽力配合！”胡万山哈哈一笑，侧身引路，“大人一路辛苦，请入堡歇息！酒宴早已备下，为大人接风洗尘！”
接风宴设在堡内最大的厅堂。炭火烧得旺，驱散了外面的寒意，却也带来一股混杂着酒气、羊肉膻味和男性汗液的气息。军官们大多豪放，觥筹交错，喧哗声几乎要掀翻屋顶。
胡万山作为主陪，甚是热情，不断劝酒，言语间却总是不经意地提及边塞艰苦，暗示京官不懂军务，武选之事恐难推行。他麾下的军官们也多有附和，言语粗鲁，带着试探与刁难。
“赵大人，这武选，怎么个选法？莫非要在我们这群大老粗里面，考校之乎者也不成？”一个满脸横肉的校尉借着酒意，大声嚷道，引来一片哄笑。
赵珩端着酒杯，面不改色，目光扫过那校尉，淡淡道：“武选，自然以武为重。弓马骑射，排兵布阵，临机决断，皆在考校之列。至于文墨，能通晓军令、书写战报即可。我大渝将士，首要的是能打仗，打胜仗。”
他语气平和，却自有一股不容置疑的威严，那校尉被他目光一扫，竟下意识地缩了缩脖子，讪讪不敢再多言。
胡万山眼中闪过一丝讶异，随即又堆起笑容：“大人说的是！来，喝酒喝酒！”
宴至中途，气氛看似热烈，实则暗流涌动。赵珩始终保持着清醒，应对得体，既不过分亲近，也不显得疏离。
就在这时，厅外忽然传来一阵骚动和呵斥声。
“怎么回事？”胡万山皱眉问道。
一名亲兵匆匆进来禀报：“将军，是……是那几个刺头！听说京城来了大官主持什么武选，吵着要来讨个说法！”
胡万山脸色一沉，骂道：“混账东西！惊扰了赵大人，他们有几个脑袋？！轰出去！”
“且慢。”赵珩忽然开口，放下酒杯，“既然来了，不妨让他们进来。本官也正好听听，边军弟兄们，对武选有何看法。”
胡万山愣了一下，看了看赵珩平静的脸色，犹豫片刻，还是挥了挥手。
很快，三名穿着普通士卒号衣、却身材精悍、眼神桀骜的汉子被带了进来。三人身上都带着伤，有的脸上疤痕狰狞，有的手臂包扎着，显然都是经历过血战的老兵。他们虽被反剪双手，却挺直着脊梁，毫无惧色地瞪着堂上众人。
“赵大人在此，尔等还不跪下！”胡万山厉声喝道。
那三人却恍若未闻，其中一名脸上带疤的汉子，目光直接落在赵珩身上，嘶声道：“你就是京城来的官？俺们听说你要搞什么武选？是不是又像以前一样，净选些会溜须拍马、有关系背景的废物，来骑在俺们这些真刀真枪拼命的弟兄头上？！”
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