张把总大马金刀地坐在虎皮交椅上，看着独自返回复命的陈远，脸上看不出喜怒。营房里还弥漫着昨夜激战后的血腥气，混合着劣质烟草的味道。
“就你一个回来了？”他吐出一口烟圈，慢悠悠地问。
“是。”陈远躬身，“事已办妥，特来复命。”
“办妥了？”张把总猛地坐直身体，眼中精光一闪，“黑风岭那边闹腾了一夜，老子的人回报说寨子里火光冲天，乱成一锅粥。你小子，真把事儿办成了？”
“不敢说全功，但赵魁此番必定伤筋动骨。”陈远语气平静，将早已备好的说辞娓娓道来，“粮仓火起时，我等就在近前，火势极大，绝非短时间内能扑灭。水源上游也动了手脚，用的是辛辣之物，饮后虽不致命，但足以让数百人上吐下泻，数日内失去战力。”
“好！哈哈哈！”张把总一拍大腿，脸上终于露出笑容，“痛快！赵魁这老小子，也有今天！”他兴奋地搓着手，“这下老子看他还怎么嚣张！”
然而，他笑声戛然而止，目光重新变得锐利，盯着陈远：“你刚才说……‘我等’？除了你带去的两个人，还有别人？”
关键的时刻到了。陈远深吸一口气，知道不能再隐瞒，也无需再隐瞒。
“回大人，正是。”他抬起头，坦然迎向张把总审视的目光，“昨夜除了小人三人，寨外还有三十余名弟兄策应。西侧佯攻，东侧扰敌，皆是他们的功劳。若非他们制造混乱，我等绝无可能全身而退。”
营房内的气氛瞬间凝固。站在张把总身后的亲兵手按上了刀柄，山羊胡师爷的眉头也皱了起来。
“三十多人？”张把总的声音冷了下来，“陈远，你到底是什么人？这些‘弟兄’，又是从哪里冒出来的？”
“不敢欺瞒大人。”陈远再次躬身，语气诚恳而带着恰到好处的沉重，“我等……原是被长毛裹挟的皖南子弟。”
他刻意停顿，观察着张把总的反应，见对方没有立刻发作，才继续道：“队伍里多是庐州、安庆一带的良家子，父母妻儿皆丧于战乱，自己被强掳入营，充当苦力厮养。我等不甘从贼，更不愿与朝廷为敌，只是苦无门路，亦无力反抗。”
“所以你们就杀了监军，逃了出来？”张把总眯着眼接话，语气莫测。
“是。”陈远坦然承认，“杀了三个广西老贼，夺了兵器粮秣，九死一生才挣脱出来。一路上躲避追剿，如同丧家之犬，直到遇见大人。”
他将姿态放得极低，将队伍的“污点”转化为“被迫”与“迷途知返”，并强调了其战斗经验（能杀监军）和现状（无路可走）。
“六十多条精壮汉子，被裹挟的良民？呵，”张把总冷笑一声，“你当老子是三岁孩童？”
“小人不敢。”陈远心知空口无凭，必须拿出实实在在的价值，“大人明鉴，我等虽是败逃之身，但亦有可用之处。其一，弟兄们熟悉长毛内情，各营头目、布防规矩，乃至某些地域的虚实，皆有所知，于大人稽查奸细、探听军情大有裨益。”
他稍作停顿，让张把总消化一下，接着抛出更诱人的条件：“其二，我等久在行伍，深知唯有拼死作战，方能挣得一条生路。若大人能给个机会，让我等戴罪立功，冲锋陷阵，绝无二话！此番黑风岭之事，便是明证。我等愿为大人手中最锋利的刀！”
这话既表明了价值，也暗示了绝对服从。一支熟悉敌情、悍不畏死、而且因为出身问题只能依附于他的私兵，对张把总这样的中层军官来说，诱惑力巨大。
张把总手指敲着桌面，沉默良久。他显然在权衡利弊——收编的风险与可能带来的好处。
山羊胡师爷凑到他耳边低语：“大人，此事风险不小。若被上头知晓我们收容长毛溃兵……”
“但若是用好了，也是一把快刀。”张把总低声回应，目光闪烁，“老子现在正缺能打仗的人。赵魁这块骨头，说不定还真得靠他们去啃。”
他再次看向陈远，眼神已然不同：“你手下那些人，现在何处？”
“都在左近山中隐蔽，听候大人发落。”陈远恭敬回答。
“老子可以给你们一个机会。”张把总终于做出了决定，语气斩钉截铁，“但规矩，得按老子的来！”
“请大人示下！”
“第一，所有人需重新登记造册，老子会给你们弄个‘投诚义勇’的身份，以前的事，一笔勾销，但若有人再与长毛勾结，全员连坐，格杀勿论！”
“第二，老子会把你们单独编为一哨，就叫‘靖安哨’，你，陈远，暂领哨官。但老子会派个老兄弟过去当副哨，帮你们……熟悉规矩。”
这既是监视，也是控制。陈远立刻应下：“谢大人成全！小人必定约束弟兄，遵从号令！”
“第三，也是最重要的一点，”张把总站起身，走到陈远面前，居高临下地看着他，“投名状，光烧个粮仓还不够。黑风岭的残匪，还有老子被劫的粮饷，就交给你们‘靖安哨’去扫平。限期十天，带着赵魁的人头和粮饷回来复命。办成了，你们就是老子麾下正式的兵；办不成……哼，后果你自己清楚！”
这是最后一道，也是最残酷的考验。要用昔日同伴的血，来染红自己的顶子。
陈远心中并无多少波澜，乱世便是如此。他深深一揖，声音清晰而坚定：
“靖安哨，领命！”
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