靖安哨扛着缴获的兵甲、抬着找回的粮饷，以及那颗用石灰仔细腌过的头颅，返回湘军哨卡时，引起的震动远超陈远预期。
张把总亲自迎出营门，看着堆放在地上的战利品和赵魁那颗须发怒张的头颅，脸上每一道横肉都舒展开来，拍着陈远的肩膀，连说了三个“好”字。
“陈哨官！老子没看错你！真他娘的是把快刀！”他兴奋地围着粮饷转了两圈，又踢了踢赵魁的脑袋，“这老小子，到底还是栽在老子手里了！哈哈哈！”
他当即下令，杀猪宰羊，犒劳靖安哨。酒宴上，张把总对陈远更是青眼有加，甚至当着其他几个哨官的面，将靖安哨的战绩大大渲染了一番。陈远谦逊应对，将功劳大半归于张把总“运筹帷幄”与“弟兄用命”，自己只略略提了几句“侥幸”，姿态放得极低，给足了张把总面子。
酒酣耳热之际，张把总大手一挥，正式将靠近溪边的一片旧营房划给靖安哨驻扎，并补足了之前拖欠的粮饷，甚至还额外拨付了二十套号衣、十杆旧式火绳枪。
“以后，你们就是老子麾下正经的一哨人马！”张把总喷着酒气，声音洪亮，“给老子好好带兵！少不了你们的好处！”
“谢大人栽培！属下必竭尽全力，为大人效死！”陈远起身，抱拳行礼，语气铿锵。他知道，这第一步，算是稳稳地迈出去了。
然而，表面的风光之下，危机四伏。
搬入新营房的第二天，麻烦就来了。
先是负责后勤的刘哨官派人来，说粮秣暂时周转不开，靖安哨这个月的米粮只能先发七成。接着，军需官那里领到的火药，尽是些受潮结块的次品，铁砂也掺杂了大量沙石。甚至连去取柴薪，都被其他哨的士兵故意刁难，险些冲突起来。
李铁柱气得脸色铁青，回来禀报时拳头攥得咯咯响：“大人！他们这是看我们立了功，眼红了！故意使绊子！”
陈远正在擦拭张把总刚赏下来的一把腰刀，闻言头也没抬：“意料之中。我们根基太浅，又立了功，遭人嫉恨很正常。记住，小不忍则乱大谋。”
他放下腰刀，目光冷静：“他们卡粮秣，我们就自己想办法。王五。”
“在！”
“你带几个人，熟悉山林，去山里转转。打些野物，采些能吃的山货。一来补充口粮，二来，看看有没有什么值钱的皮毛山珍，悄悄换了钱，贴补弟兄。”
“明白！”王五眼中闪过一丝了然，这是老本行了。
“赵老根。”
“属下在。”
“火药受潮，我们自己晒，小心处理。铁砂不够，就多备弓箭，组织弟兄们练习射准。柴薪被卡，我们就自己去砍，多派些人手，带上武器，我看谁敢明抢！”
“是！”
安排完应对，陈远站起身：“铁柱，跟我去各哨走走。”
李铁柱一愣：“大人，去……去干嘛？”他以为是要去理论。
“拜码头。”陈远淡淡道，“把姿态做足。”
他带着李铁柱，依次拜访了刘哨官、军需官，甚至其他几个平级的哨官。不带礼物，只带笑脸和谦逊的说辞。无非是“初来乍到”、“不懂规矩”、“往后还请多多关照”之类的场面话。面对对方的冷脸或暗刺，陈远一概坦然受之，仿佛浑然不觉。
这番低姿态，果然让一些明面上的刁难稍微缓和了些。至少，再去领基本物资时，不会被人故意拖延了。
外部压力稍减，陈远立刻将全部精力投入到内部整顿中。他深知，这支队伍若不能真正拧成一股绳，练出真本事，在外部的倾轧下迟早分崩离析。
他制定的操练计划，让李铁柱等老兵都感到咂舌。
每日天不亮即起，先是十里负重越野，雷打不动。回来后，不是传统的舞刀弄枪，而是枯燥的队列练习——立正、稍息、左右转、齐步走。一开始，习惯了散漫的士兵们怨声载道，连李铁柱都私下抱怨“这玩意儿有啥用”。
陈远不为所动，亲自监督，动作不标准就重来，直到所有人能做到如臂使指。他站在点将台上，声音清晰地传遍校场：“我要的，不是能单打独斗的好汉，是进退如一、令行禁止的军队！一个人是条龙，一群人若是虫，上了战场就是送死！”
除了队列，体能、格斗、射箭、乃至土工作业（挖掘壕沟、构筑简易工事），都是每日必修。陈远将现代军事训练的核心理念，用这个时代能理解的方式灌输下去。他尤其重视协同作战和小队战术配合，经常将一哨人分成两拨，进行对抗演练。
他还立下了严苛的军规：严禁骚扰百姓，严禁私斗，缴获归公，按时作息。并设立了由赵老根负责的“军纪队”，一旦触犯，严惩不贷。一个月内，接连杖责了七八个违纪的兵卒，其中甚至包括一个李铁柱的老乡。此举彻底树立了军规的威严，也让士兵们对这位年轻的哨官多了几分敬畏。
与此同时，陈远也开始有意识地培养骨干。他不定期地召集李铁柱、王五、赵老根等什长，以及几个在操练中表现出色的士兵，不只是布置任务，还会与他们讨论战术，分析周边形势，甚至偶尔会抛出一些超越这个时代的问题，引导他们思考。
“若我军被困于此山，粮尽援绝，当如何？”
“与长毛作战，我军优势在何处？劣势又在何处？”
他不再仅仅把他们当作执行命令的武夫，而是开始有意识地将他们向未来的军官方向培养。一种基于共同利益和日渐增长的信任与佩服的核心圈子，正在悄然形成。
一个月后的校场演练，当靖安哨六十余人迈着整齐划一的步伐，在令旗指挥下如潮水般进退，攻防转换间隐隐有了章法时，前来观礼的张把总惊讶地张大了嘴巴。
他指着场中肃杀无声、只闻脚步声与甲胄摩擦声的队伍，扭头问身边的亲随：“这……这他娘的还是一个月前那伙叫花子兵？”
亲随也是满脸不可思议：“大人，这陈哨官……练兵真有一手啊。”
张把总眯着眼，看着在场中沉稳指挥的陈远，眼神复杂。他原本只是将这伙人当作一把好用但随时可以丢弃的刀，现在看来，这把刀似乎正在自己磨砺自己，变得越发锋利，也越发……让他有些看不透了。
陈远感受到看台上的目光，并未回头。他知道，初步的根基已经打下。但这还远远不够。他需要更多的资源，更大的平台，更快的积累。
他望向西方，那是安庆，乃至更广阔天地的方向。
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