“陈哨官好胆色！俺们信你一回！你过来吧，俺们大当家就在后面！”
堵住谷口的乱石被艰难地挪开一个仅容一人通过的缝隙。陈远示意李铁柱和王五跟上，三人卸下弓弩，只佩腰刀，坦然从缝隙中走了过去。
石堆另一侧，景象映入眼帘。约莫七八十条汉子，衣衫比靖安哨更为褴褛，武器也是五花八门，但个个眼神彪悍，带着一股亡命之徒的煞气。他们占据着谷口有利地形，紧张地盯着陈远三人。
一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子越众而出，应该就是所谓的“大当家”。他打量着陈远，眼中带着审视和惊讶，似乎没想到对方的主官如此年轻。
“俺姓雷，兄弟们给面子，叫俺一声雷大炮！”刀疤汉子抱了抱拳，声音洪亮，“陈哨官，你说你是湘军，有何凭证？”
陈远亮出张把总的文书和靖安哨的腰牌。
“雷当家，”陈远不卑不亢，“凭证在此。现在，能否告诉我，追你们的是什么人？还有，你们‘豫南护乡团’，究竟护的是哪一乡？”
雷大炮接过文书，他显然不识字，装模作样地看了看，递给旁边一个像是师爷的人。那师爷仔细查验后，对他点了点头。
雷大炮脸色稍缓，但听到陈远后半句问话，粗豪的脸上闪过一丝不自然。他挥了挥手，让周围手下退开些，压低了声音：
“陈哨官，明人面前不说暗话。俺们…俺们以前是跟着捻子干的。后来…后来跟的大头领死了，队伍散了，俺就带着这帮老兄弟，想找个正经出路。听说湖北这边打仗，朝廷缺人，就想来碰碰运气，看能不能…‘招安’。”
他顿了顿，脸上露出晦气的表情：“谁成想，还没找到门路，就被一伙人盯上了！那伙人下手黑得很，装备也好，不像官兵，也不像长毛，倒像是…像是专门干脏活的！”
陈远心中一动。专门干脏活的？是清廷的密探？还是某些大人物的私兵？或者是…冲着林素问来的那批人，顺藤摸瓜找到了这支形迹可疑的“护乡团”？
“他们有多少人？现在在哪？”陈远追问。
“大概三四十人，都是好手。昨天傍晚咬上我们的，打了一场，没占到便宜，就一直吊在后面。现在…应该离这不远了。”雷大炮说着，眼神里露出一丝狠色，“陈哨官，咱们现在算是一条绳上的蚂蚱了。后面那伙人不好惹，咱们任何一家单独对上，都够呛。不如…合兵一处，先过了眼前这关再说？”
陈远看着雷大炮，又瞥了一眼他身后那些眼神凶悍的前捻军。与虎谋皮，风险极大。但这雷大炮看似粗豪，实则精明，提出的建议确实是眼下最现实的选择。
“可以。”陈远点头，“但既为同盟，需约法三章。第一，令行禁止，行动由我统一指挥；第二，缴获分配，按出力多寡，由我裁定；第三，不得骚扰沿途百姓，违者，军法不容！”
“成！就依你！”雷大炮咬了咬牙，“只要你能带俺们过了这关，找到朝廷的门路，俺雷大炮认你这个头！”
两只各怀心思的队伍，在这狭窄的山谷中，达成了脆弱的同盟。
几乎就在盟约达成的下一刻，谷口外侧，王五布置的暗哨，发出了急促的预警鸟鸣！
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