鹰嘴涧的浓雾，直到次日晌午仍如乳白色的幔帐，悬挂在林壑之间。
队伍在湿滑的岩壁上艰难前行，速度不可避免地慢了下来。陈远下令全员保持静默，连骡马的嚼头都用布条缠紧。王五派回来的斥候带来更详尽的消息——那伙身份不明者留下的踪迹显示，他们同样精于野外行军，并且对这条偏僻路线颇为熟悉。
“不是寻常土匪。”陈远蹲在溪边，用手指在湿润的沙地上划出几条线，“土匪求财，不会在这种鸟不拉屎的地方和我们捉迷藏。”
李铁柱盯着沙地上的线条：“难道是太平军的探子？”
“不像。”赵老根插话，他捏起一撮从前方灶坑里取回的灰烬，在指间搓了搓，“灰里有辣椒末和茱萸，这是湘勇弟兄们好的一口。太平军那边，吃食没这么讲究。”
陈远站起身，目光锐利如刀：“是冲着我们来的，还是恰巧同路，一试便知。”
他叫过雷大炮，低声吩咐了几句。半个时辰后，队伍再次启程时，雷大炮带着五个身手最好的弟兄脱离了大队，如鬼魅般消失在右侧的密林中。
林素问从骡车帘隙中望出去，只见陈远走在队伍最前，青灰色的背影在浓雾中若隐若现，仿佛与这山雾融为一体。昨夜他扶住她时手臂传来的沉稳力道，还有那枚失而复得、犹带体温的耳坠，都让她心绪难平。这个年轻的湘军哨官，比她想象中更加难以捉摸。
“姑娘，喝口水吧。”赵老根递来水囊，浑浊却锐利的目光在她脸上停留片刻，“伤势可还稳当？”
“多谢老丈，已无大碍。”林素问接过水囊，轻声问道，“陈哨官他……常这般用兵吗？”
赵老根嘿嘿一笑，皱纹里藏着深意：“老汉我跟过不少官长，陈哨官这样的，头一回见。用兵如弈棋，走一步看三步。”他压低了声音，像是随口一提，又像是刻意点拨，“姑娘放心，既然哨官应承了事，纵是刀山火海，也会走到底。”
林素问垂下眼帘，指尖无意识地摩挲着水囊粗糙的表面。放心？在这人命如草芥的乱世，她早已不知放心二字如何写了。
……
午后，前方突然传来一声尖锐的鸟鸣——那是雷大炮发出的信号。
陈远抬手握拳，整个队伍如臂使指，瞬间隐入道旁的岩石和灌木之后，连呼吸声都刻意压低了。不过片刻，右侧山梁上传来急促而凌乱的脚步声，还夹杂着压抑的争吵：
“直娘贼，跟丢了！”
“明明往这边来的，怎么一转眼就没了？”
“都怪你非要生那堆火！”
七八个穿着杂色衣服、却脚踏统一官造靴子的汉子从坡上冲下，为首的是个眼角带疤的彪形大汉。他们浑然不觉地冲到溪边，正好停在靖安哨埋伏圈的中央。
“诸位，在找我吗？”
陈远的声音从一块苔藓遍布的巨石后平静地传出时，那伙人明显慌了神。疤脸汉子反应极快，伸手就要拔刀，但“咔哒”一片轻响，四周岩石后已站起二十余名弓弩手，淬冷的箭镞在雾气中闪着幽光，牢牢锁定了他们。
“好汉饶命！”疤脸汉子立即高举双手，变脸比翻书还快，“误会！都是误会！”
陈远缓步走出，目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过这伙人。他们衣着杂乱，但脚下的靴子、腰间的佩刀制式，乃至站姿，都透着行伍气息。
“哪个山头的？”陈远的声音不高，却带着山雨欲来的压力。
“我们……我们是走镖的，迷路了……”
“走镖的？”陈远冷笑一声，笑声在雾气中显得格外清晰，“走镖的会用军中制式腰刀？会懂得埋锅时挖散烟道？你虎口的茧子，是拉弓还是握缰绳磨出来的？”
疤脸汉子脸色骤变，突然猛地向前一扑，同时嘶声大喊：“散开报信！”
几乎在他动作的同时，王五的弩箭已经离弦，精准地射穿了他右肩的锁骨。箭矢带着一蓬血花，将他钉倒在地。其余人刚要有动作，就被从四面八方扑上的靖安哨士卒如饿虎扑食般按倒在地，刀斧加颈，动弹不得。
陈远走到痛苦蜷缩的疤脸汉子面前，蹲下身，平静地注视着他扭曲的面容：“最后问一次，谁派你们来的？”
疤脸汉子咬着牙，冷汗混着血水从额角滑落，却死死不肯开口。
“是缉查司？还是江口镇的太平军？”陈远的声音压得更低，带着一种洞穿人心的寒意，“或者……是湘军里的人？”
听到“湘军”二字，疤脸汉子的瞳孔猛地收缩，虽然依旧没说话，但这细微的反应已然印证了陈远的猜测。
就在这时，林素问从骡车中走出，缓步来到近前。她无视了周围的肃杀之气，目光落在疤脸汉子裸露的脖颈左侧，突然开口，声音清冷：
“你左耳后那个青黑色的船锚刺青，是湘潭码头的记号吧？”
疤脸汉子浑身剧震，难以置信地猛地抬头看向林素问，仿佛看到了什么不可思议的事物。
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