苏文茵带来的消息让陈远暂时安下心来，但江口方向的暗流却骤然汹涌。
三日后，雷大炮带着一身尘土和血腥气返回大营。他带去的二十名精锐只回来了十六人，个个带伤。
大人，属下无能！雷大炮单膝跪地，声音嘶哑，那伙土匪是硬茬子，根本不是寻常山匪！
原来，雷大炮小队循着线索摸到土匪活动的山区后，很快发现异常。这些作息规律，哨卡严密，更像是一支训练有素的军队。在试图靠近其核心营地时，他们与一支巡逻队遭遇。交手不过一炷香工夫，对方展现出的战阵配合和精良装备，让雷大炮立刻意识到情况不对。
他们用的全是制式腰刀，刀法整齐划一。雷大炮从怀中取出一把带血的腰刀，这是拼死夺来的。您看这刀柄——
陈远接过腰刀，目光一凝。刀柄上赫然刻着一个字，与先前暗哨描绘的图案一般无二。
是团练。陈远的声音冰冷，哪一府的团练敢到太平军的地盘上生事？
属下擒住一个伤兵逼问，雷大炮低声道，他临死前说了三个字袁州府
袁州府！陈远脑海中电光火石般闪过一个名字——袁州团练使韩坤。此人是江西巡抚沈葆桢的亲信，以手段狠辣着称。他竟敢派团练伪装土匪在太平军腹地活动，所图必然不小。
你做得对，及时撤退是对的。陈远扶起雷大炮，阵亡的弟兄厚恤，受伤的好生照料。
送走雷大炮，陈远立即展开行动。他首先修书一封，通过特殊渠道送往袁州，信中只有寥寥数语：韩大人好手段，江口的戏唱得热闹。不知沈中丞可知麾下团练已成了打家劫舍的土匪？
与此同时，他下令靖安营进入战备状态，同时派人向王管带禀报：发现大股土匪流窜，请求增援。
这步棋走得极其凶险。他在赌，赌韩坤不敢将事情闹大，赌沈葆桢不愿与湘军撕破脸。
果然，次日就有一骑快马从袁州方向驰来，送来韩坤的亲笔信。信中语气谦卑，称都是误会，愿意赔偿靖安营的一切损失，只求陈远高抬贵手。
陈远将信在烛火上点燃，对信使冷冷道：告诉韩大人，陈某只要两样东西：土匪的人头，和袁州团练退出江口。
就在与韩坤周旋的同时，岳阳方面也传来好消息。李铁柱顺利执行了归巢计划，杨芷幽和核心人员已安全转移至栖霞谷。更令人惊喜的是，在清理商行密室时，他们发现了杨芷幽父亲留下的一本密码册。
陈远连夜研读，发现其中记载着几个关键联络点和暗号。其中一个代号的联系人，竟在江西布政使衙门任职！
这个发现让陈远精神大振。他立即按照密码册上的方法，给送去一封密信，信中只问了一件事：袁州韩坤，可用否？
三天后，的回信到了，同样用密码写成：韩，沈之鹰犬，性贪，可用而不可信。
陈远放下密信，嘴角泛起一丝冷笑。既然韩坤是这等货色，那就不必客气了。
他再次给韩坤去信，这次开出了条件：白银五千两，外加袁州团练在三个月内不得踏入江口百里之内。
信使带回的除了韩坤咬牙切齿的答复，还有一个重要情报：韩坤之所以冒险在江口生事，是因为沈葆桢想要给湘军制造麻烦，削弱曾国藩在江西的影响力。
陈远恍然大悟。原来这层层迷雾背后，竟是湘系与赣系官员的权力博弈。而他，不知不觉间已经成了这场博弈中的一颗棋子。
想做棋手？他轻声自语，那就要先证明自己的价值。
他铺开纸笔，开始给曾国藩幕府撰写一份关于江西局势的分析报告。在报告中，他详细阐述了袁州团练的异常动向，以及其背后可能存在的政治意图。
写完报告，他特意在末尾加上一句：卑职愿为大人耳目，密切关注江西官场动向。
这封报告，将是他从棋子迈向棋手的第一步。
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