秋深露重，袁州城外的田野覆上了一层薄霜，收获后的土地显得格外空旷。府衙书房内，炭盆驱散着寒意，陈远的目光在摊开的地图与几份新到的文书间来回移动。
王五的第二次密报带来了更深入的信息。他们已与一个位于赣闽交界深处、名为“石壁寨”的客家大宗族建立了初步联系。该寨民风强悍，精于冶炼，寨中长老对山外官府极度不信任，但因近年生计艰难，对盐铁布匹等物需求迫切。王五以诚相待，用公平的价格换得了一批品质相当不错的钨砂和少量铜矿样本，更重要的是，隐约探听到寨中保存有祖传的《矿脉图志》，记载着周边山川的矿藏分布。
“《矿脉图志》……”陈远指尖轻叩桌面，这或许是打开东南宝藏的钥匙。但如何取得这份图志？强取豪夺绝不可行，只会激起民变，且违背他“潜伏积累”的初衷。
与此同时，苏文茵也带来了江西官场的最新动向。沈葆桢似乎并未放弃对袁州的渗透，在安福县进驻抚标营受阻后，转而利用漕粮转运、盐引分配等事务，频频向袁州施压，试图从经济上卡住陈远的脖子。而谭宗亮在萍乡，经过数月纠缠，凭借狠辣手段，竟真让他站稳了脚跟，虽与本地势力关系依旧紧张，但已初步控制了萍乡县城及部分矿区，俨然成了西面一霸。沈葆桢对此态度暧昧，既斥责其跋扈，又默许其存在，显然仍存着利用之心。
“沈葆桢这是软硬兼施，西边养着谭宗亮这头狼牵制我们，东边又用官场手段给我们使绊子。”苏文茵分析道，“若不能尽快打开局面，我袁州恐被慢慢困死。”
内忧外患，似乎再次将陈远逼到了墙角。他需要破局，一个能同时缓解政治压力、获取发展资源、并拓展战略空间的破局之策。
他的目光再次落回东南方向，落在那片群山和可能存在的《矿脉图志》上。一个大胆的计划逐渐在他脑中成形。
“文茵先生，你立刻以我的名义，起草一份呈文，分别送往曾大帅行辕和江西巡抚衙门。”陈远眼中闪烁着决断的光芒。
“大人请讲。”
“呈文主旨就八个字——‘请缨剿匪，以靖地方’！”陈远语出惊人。
苏文茵一愣：“剿匪？剿何处之匪？”
“赣南、闽西，三省交界之处！”陈远手指重重地点在地图上那片区域，“就言我部探得，赣南、闽西交界山区，近年来匪患渐炽，有天地会残孽勾结本地宵小，劫掠商旅，危害地方，更恐其利用山中矿藏，私铸军械，图谋不轨！为保三省安宁，巩固赣西后方，我袁州镇守协，愿请缨出兵，深入山区，清剿匪患！”
苏文茵瞬间明白了陈远的意图，这是明修栈道，暗度陈仓！以“剿匪”为名，行“开拓”之实！如此一来，不仅可以名正言顺地将势力延伸至东南山区，获取那里的矿产资源，更能以此功劳，抵消沈葆桢在政务上的刁难，甚至向曾国藩展示其主动为湘军稳固后方的“忠心”与“担当”！
“此计大善！”苏文茵抚掌赞叹，“然则，山区剿匪，非同小可，地形复杂，补给困难……”
“所以，此次出兵，不在多，而在精。”陈远打断道，“我意已决，由我亲自带队！”
“大人不可！”苏文茵和一旁的雷大炮几乎同时出声。雷大炮急道：“大人乃一州之主，岂可轻身犯险！剿匪之事，交给末将便是！”
陈远摇了摇头，目光坚定：“此行非比寻常，非只为剿匪，更重在勘察地形、联络地方、探寻矿脉。其中分寸拿捏，非我亲往不可。况且，”他顿了顿，“我也需要亲自去看看，那片土地，究竟能给我们带来怎样的未来。”
他看向雷大炮和王五副手：“雷大炮，你与苏先生留守袁州，严加戒备，尤其是西面谭宗亮和北面芦溪留守之敌。王五所部继续在东南活动，为我前导。我自带一营精锐，并抽调部分栖霞谷的工匠及懂得勘矿之人随行。”
他这是要组建一支集军事、勘探、外交功能于一体的特遣队。
“大人，此举还是太过冒险……”苏文茵依旧担忧。
“风险与机遇并存。”陈远沉声道，“留在袁州，固然安稳，却只能坐困愁城，眼睁睁看着机会流逝。唯有主动出击，方能于死地中觅得生机。此事我意已决，不必再议。”
他随即开始详细部署：挑选哪一营兵马，携带何种装备，粮秣如何补给，与王五如何联络，袁州内部如何维稳，对上官如何奏报……一条条，一件件，清晰明确。
书房内的灯火再次亮至深夜。当陈远最终安排好一切，推开窗户，清冷的空气涌入，让他精神一振。远处，是沉沉睡去的袁州城；更远处，是隐没在黑暗中的连绵群山。
他知道，这次东南之行，将是他的又一次重要的转折。是龙归大海，还是虎落平阳，犹未可知。但他别无选择，唯有握紧手中这柄尚未完全铸成的利剑，向着那迷雾重重的未来，奋力一搏。
破局之钥，或许就藏在东南那片苍茫的群山之中。
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