琉璃厂的那场小火与那方带着馨香的手帕，似陈远内心的涟漪，持久不散。他并非不谙世事的毛头小子，深知这细微的变化背后潜藏的危险，但那份被理解、甚至被暗中助力的感觉，在充斥着算计与掣肘的京城，显得如此珍贵，让他难以彻底硬起心肠。
然而，现实的铁壁很快便再次合拢。
来自赣南的密报再次送达，王五和苏文茵的笔触都带着前所未有的凝重。湘军对天京的包围圈已缩至极限，城内断续的炮声连江对岸都清晰可闻。破城，真的只是旦夕之间。随信附上了一张抄录的朝廷明发上谕，内容正是关于一旦克复江宁（天京）后的善后事宜，其中特别强调了对“附逆人等”的严查，以及对“匪遗资财”的追缴。
“匪遗资财”四个字，让陈远的目光骤然锐利。他知道，这不仅仅是针对天京城内的圣库，更可能成为各方势力清算政敌、掠夺财富的借口。栖霞谷的存在，即便再隐秘，也难保不会被人借题发挥。他立刻给雷大炮去信，措辞前所未有的严厉：“即日起，封闭所有非必要通道，加强岗哨，外松内紧。若有不明身份者强行窥探，无论何人，准你先斩后奏！一切后果，由我承担！”
他必须保住这个技术的根，这不仅关乎他个人的野心，更关乎未来那渺茫的希望。
几乎在同一时间，宫里的太监送来了太后的口谕，宣召陈远次日入宫觐见。
这不是在军机处值房，也不是在王府宴席，而是在森严的紫禁城内廷。陈远明白，这不再是恭亲王的考察或灵汐格格的试探，而是来自这个帝国最高权力者的直接审视。
次日，陈远换上最庄重的朝服，随着引路太监，穿过一道道朱红宫门，行走在空旷得令人窒息的广场和长廊上。空气中弥漫着一种陈旧的檀香与权力交织的气息，每一步都仿佛踏在历史的尘埃之上。
在储秀宫的东暖阁，引路太监无声退下，陈远依礼跪拜在冰凉的金砖地面上：“奴才陈远，叩见太后，太后万福金安。”
声音在空旷的殿宇中显得异常清晰。他低着头，目光所及是御座前那一道低垂的珠帘，以及珠帘后隐约可见的、穿着明黄色宫装的模糊身影。
就是这个人！
一个名字如同惊雷，在他脑海中轰然炸响。慈禧！叶赫那拉·杏贞！后世史书中穷奢极欲、保守颟顸、断送国运的“罪魁祸首”！教科书上那张阴鸷的老妇画像，与眼前珠帘后模糊但显然还未完全衰老的身影重叠，带来一种极其荒诞和错位的冲击感。他仿佛能透过时空，闻到几十年后甲午战争的硝烟、看到八国联军进北京的火光、听到庚子赔款那令人窒息的数字……这一切的伏笔，或许正源于此刻帘后之人的一念之间。
一股混杂着历史知情者的愤怒、鄙夷，以及身临其境面对最高权力时的生理性紧张，让他掌心瞬间沁出冷汗。 他强迫自己稳住呼吸，将翻涌的情绪死死压住。此刻，他不再是历史的旁观者，而是棋局中的棋子，稍有不慎，便是万劫不复。
“起来吧。”珠帘后的声音传来，平和，甚至带着一丝女性特有的温婉，但字句间那种久居人上、不容置疑的穿透力，却让陈远脊背发凉。这声音与他想象中的“老妖婆”相去甚远，却更显其深不可测。
“奴才不敢当，全赖皇上、太后信任，王爷提携，唯有尽心竭力，以报天恩。”他起身，依旧躬身垂首，回答得滴水不漏。每一个字都经过大脑的严格过滤。
“嗯，尽心就好。”太后语气不变，“咱家听说，你跟老七家的灵汐，处得还不错？”
陈远心中一凛，知道这才是今日召见的真正主题。“回太后，格格天潢贵胄，见识不凡，奴才唯有敬重。”他感到一丝讽刺，自己竟在向这个未来将被无数人唾骂的历史人物，汇报与她侄孙女的“感情进展”。
“敬重好，敬重就好。”太后似乎笑了笑，那笑声透过珠帘，带着一种掌控一切的意味，“灵汐那孩子，性子是烈了些，心气也高，寻常人入不了她的眼。她能瞧得上你，是你的造化。这桩婚事，是皇上和咱家点了头的，你要惜福。”
“惜福”二字，如同冰冷的锁链，轻轻套在了他的脖子上。 他明白，这是在定调，也是在警告。他这枚棋子，必须安分地待在指定的位置上。
“奴才谨记太后教诲。”他感到喉咙有些发干。
“新军的事，要抓紧。南边眼看就要平定了，这天下，以后要靠你们这些年轻人来撑着了。”太后话锋一转，语气依旧平和，却重若千钧，“好好当差，朝廷不会亏待你。去吧。”
“嗻。奴才告退。”
从储秀宫出来，重新走在漫长的宫道上，陈远才发觉自己的内衫已被冷汗浸透。与慈禧的短暂会面，比面对千军万马更让人心力交瘁。那不仅仅是一次上级的召见，更像是一次与历史幽灵的对视，一种知晓悲剧结局却无力改变、还必须向其屈膝的无力感，沉重地压在他的心头。 他回头望了一眼那重重宫阙，夕阳余晖下，它们巍峨壮丽，却也如同一个巨大的、华丽而冰冷的囚笼。
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