这份密报成了压垮骆驼的最后一根稻草。荷兰人本就对杨芷幽的武装心存忌惮，这下更是找到了“确凿证据”，指责“杨氏实业”雇佣“来历可疑、可能与前叛乱分子有关联的武装人员”，威胁地方安全，并以此为由，下令限期解散护商队，否则将采取“必要措施”。
庄园书房内，气氛凝重如铁。
“小姐，荷兰人的最后通牒，三天之内。”李铁柱声音沙哑，眼中布满血丝，“护商队弟兄们情绪激动，都说不愿解散，宁愿拼了。”
杨芷幽站在窗前，背影消瘦却挺直。窗外，是她父亲和她耗费无数心血建立起的基业，如今却要被外人逼上绝路。她想起陈远信中的“备烈火”，想起那个远在京城的男人和他所处的同样危险的棋局。
拼了？玉石俱焚，或许痛快，但父亲留下的基业怎么办？那些跟随她的老兄弟和他们的家小怎么办？还有……她和他那个甚至不能公开身份的孩子，将来怎么办？
不，不能硬拼。殖民当局代表的是国家暴力机器，正面冲突只有死路一条。
但，也绝不能坐以待毙，任人宰割。
一个极其大胆、近乎疯狂的计划，在她心中迅速成形。这需要决断，需要牺牲，也需要……一点运气。
“李叔，”她转过身，脸上是一种近乎冷酷的平静，“我们不拼。我们……烧。”
“烧？”李铁柱愕然。
“对，烧。”杨芷幽走到地图前，手指点在她名下最大的那个已被查封的锡矿场，“这里，还有三号、五号矿场的主要矿坑、精选厂，以及二号橡胶园的加工仓库……在这些地方，秘密布置引火之物。不要伤及人命，尤其是我们自己的工人，提前找借口疏散。”
“小姐，这是为何？这些可是我们的心血！”李铁柱痛心疾首。
“正因为是心血，才不能留给敌人，更不能让他们轻易夺去！”杨芷幽眼中闪过决绝的光芒，“荷兰人不是要查吗？不是要逼我们解散吗？好，我就给他们一场‘意外’的大火！一场因为‘管理不善’、‘设备老化’引发的火灾！烧掉最核心、最容易引人窥探的部分。剩下的边角矿场和种植园，我们可以‘被迫’低价转让给德国人或者其他愿意接手的华商，换取现金和他们明面上的庇护。护商队……化整为零，精锐骨干携带最重要的资金和技术资料，秘密转移到我们在苏门答腊提前准备的备用基地。其余人，发放丰厚遣散费，暂时蛰伏。”
李铁柱惊呆了，他没想到小姐竟有如此壮士断腕的魄力。“这……这太冒险了！万一控制不住火势，或者被查出是纵火……”
“所以需要最可靠的人，最周密的计划。”杨芷幽盯着他，“李叔，这是我们唯一的生机。烧掉一些坛坛罐罐，保住最核心的人、钱和技术。让荷兰人以为我们垮了，放松警惕。我们在别处，换一个壳，重新开始。父亲当年能从广西打到南京，我们难道就不能在南洋另起炉灶吗？”
她走到书桌前，提笔疾书，写下一封短信，装入特制的防水油布袋。“这封信，用最秘密的渠道，立刻送往京城。告诉他，我这边会‘失火’，会‘沉寂’一段时间。让他……保重。”
这是通知，也是告别，或许还隐藏着一丝连她自己都不愿承认的期盼。
当夜，南洋某地上空，腾起数道浓烟，火光映红了半边天。荷兰殖民当局的救火队姗姗来迟，面对已成废墟的矿场和仓库，只能归结于“华人企业管理混乱导致的严重事故”。
消息传到京城时，陈远正在与冯墨商议新型舰炮的研制。他握着那张只有“南洋大火，小姐无恙，转入地下”寥寥数字的密报，指节捏得发白，久久无言。
她选择了最惨烈也最聪明的方式，切断了敌人可能顺藤摸瓜的线索，也斩断了他与她之间那本就脆弱的、大部分基于经济往来的明面联系。
烈火焚城，断尾求生。他们二人，竟在这相隔万里的绝境中，做出了如此相似的抉择。
只是，她的代价，似乎比他更为惨重。
陈远望向南方，心中第一次对她升起了超越算计与责任的、纯粹的敬意，以及一丝难以言喻的刺痛。
他知道，从今往后，南洋那条线将彻底转入地下，变得更加隐秘，也更加危险。而他能给她的支持，也将变得更为艰难。
棋局纵横，杀机四伏。他这边的博弈，也到了关键时刻。醇亲王、李鸿章、恭亲王、太后……他必须找到破局的关键一子。
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