这一日，船只驶入一片雾气特别浓重的海域，速度慢了下来。络腮胡船长（自称姓林）显得格外谨慎，不断观察海图和罗盘。傍晚时分，雾稍稍散去，前方隐约出现了一片陆地轮廓，看起来像是一个较大的岛屿。
“到地方了，”林船长走到杨芷幽所在的舱口，粗声道，“前面是‘岚屿’，我们在这儿卸点货，歇一晚。明天一早，送你们去对岸的泉州海口，到了那儿，你们自己想办法。”
岚屿？杨芷幽心中一动，这个名字似乎在哪里听过，一时却想不起。她抱着孩子走上甲板，眺望那座在暮色和薄雾中显得有几分神秘的岛屿。岛屿看上去颇为荒凉，沿岸多是礁石峭壁，但隐约可见一处海湾。
船只在海湾内下锚。林船长指挥水手，从底舱搬出一些用油布包裹的、看起来像是金属部件和木箱的货物，装上小艇，似乎要运上岸。杨芷幽注意到，岸上似乎有微弱的光点闪烁了几下，像是信号。林船长也回以类似的手势。
她心中疑窦渐生。这似乎不是一次简单的停靠卸货。岛上有人接应，而且双方有约定的信号。这岚屿，恐怕不只是走私船的临时避风港。
正当她暗自揣测时，怀里的孩子忽然不安地扭动起来，发出细微的咳嗽。连日颠簸和海风，让孩子又有些不适。杨芷幽轻拍着孩子，目光却不由自主地再次投向雾气笼罩的岚屿。冥冥之中，她感觉这座岛，似乎与自己有着某种难以言喻的关联。那个人的声音，仿佛又在她耳边响起，提起过“海外支点”、“退路”……难道？
一个近乎荒谬，却又让她心跳加速的念头，不可抑制地浮现出来。
就在陈远于天津全力督造快艇，杨芷幽的船只驶近岚屿的同时，上海那边的查账，取得了“突破性”进展。
胡雪岩最担心的事情发生了。户部的查账专家，通过比对数家外围商号与阜康钱庄、通商银行之间错综复杂的资金拆借、汇票往来记录，再结合一些从黑市买来的、关于南洋“杨氏实业”早期资本构成的零碎信息，终于勾勒出一条相对清晰的、指向陈远体系与南洋之间存在长期、隐秘资金输送的脉络图。虽然尚未拿到陈远本人签字画押的直接证据，但资金链条的终端，多次指向与陈远早年旧部相关的账户，而资金的源头，则有相当一部分，来自制造局早期一些“难以核实具体用途”的特别经费拨款。
一份措辞严厉、证据罗列详实的初步调查报告，被快马加鞭送往京城，直接呈递到了慈禧太后的案头。报告中，虽未直言陈远“资敌”或“通匪”，但“擅动国帑，输于海外不明商号”、“关联人员背景可疑，或涉前朝逆案”等字眼，已足够触目惊心。
慈禧太后看完报告，沉默了许久。她召来恭亲王，将报告递给他。
恭亲王仔细阅后，神色凝重：“老佛爷，若此报告属实，陈远所为，已不止是靡费、擅权，其心……恐不可测。”
“你之前不是还说他勇于任事么？”太后语气不明。
“此一时彼一时。”恭亲王低头，“此前只知其做事急切，如今看来，其所图恐深。南洋……长毛余孽至今未尽，若其与之有染，则祸患深矣。”
“你怎么看？”太后问。
“臣以为，当立即锁拿胡雪岩，严加审讯，同时命陈远暂停一切职务，回京接受审查！”恭亲王给出了最严厉的建议。
太后没有立刻答应，她看向窗外，缓缓道：“天津那边，他的船，造得怎么样了？”
“听闻……已近完工，不日可下水试炮。”
太后沉吟良久，指尖敲着桌面：“再等等。等他的船下水，看看成色。也要看看……老七（醇亲王）那边，怎么说。”她要将这把刀，磨得更亮，也要看看，这把刀在劈向敌人之前，会不会先割伤自己的手。同时，她也要给醇亲王，或者说给朝中那股试图借陈远来制衡恭亲王、李鸿章的力量，一个反应的时间。
消息如同长了翅膀，迅速在京城最顶层的权力圈子里扩散。陈远的处境，急转直下，从“需要敲打的能臣”，滑向了“涉嫌重大不法、其心回测的危臣”的边缘。那艘即将下水的快艇，似乎不再是救生筏，而成了决定他是否立刻坠入深渊的最后一块砝码。
惊澜已起，滔天巨浪正在酝酿。而陈远，正站在天津船坞的码头上，迎着海风，凝视着那艘即将揭开蒙布、线条硬朗的钢壳快艇。他的命运，杨芷幽的命运，乃至更多人未来的命运，都将与这艘小船的下水仪式，紧紧纠缠在一起。
时代的潮水，发出震耳欲聋的咆哮，向着礁石，发出最后的冲锋。
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