柴房内，月光如水，映照着一张清丽绝伦却带着风霜与坚毅的脸庞。这张脸，李莲花太熟悉了，却又感到一丝陌生。十年光阴，足以改变太多。
“乔……婉娩？”李莲花的声音带着难以置信的颤抖。他万万没想到，在这生死关头，救下自己的，竟是这位阔别十年、曾与他有过婚约、最终因理念不合而分道扬镳的故人——乔婉娩。
乔婉娩，当年四顾门中惊才绝艳的“流云剑”，性情刚烈，侠骨柔肠。东海一战后，李相夷“身死”，四顾门解散，她便销声匿迹，江湖再无音讯。李莲花（相夷）本以为她早已嫁作人妇，隐退江湖，却不想她会以这种方式，出现在这西南边陲的险恶之地。
阿箬也惊讶地看着这位突然出现、武功高强又容貌出众的女子，她能感觉到李莲花情绪的剧烈波动，心中充满了好奇。
乔婉娩看着李莲花苍白的脸和嘴角的血迹，眼中闪过一丝复杂难明的痛楚，但很快便被冷静取代。她重新蒙上面巾，声音恢复了之前的清冷：“是我。李相夷，十年不见，你倒是……狼狈了不少。”
她的语气带着一丝不易察觉的讥诮，却也透着一丝如释重负。她还活着，他也还活着，这就够了。
李莲花苦笑一声，压下心中的波澜：“是啊，狼狈不堪，让乔姑娘见笑了。若非姑娘出手相救，李某今日恐怕真要交代在这里了。”他顿了顿，神色转为凝重，“乔姑娘，你为何会在此地？又为何要救我们？你似乎……知道很多事情。”
乔婉娩走到窗边，侧耳倾听片刻，确认外面没有动静，才转身低声道：“我为何在此，说来话长。简单说，我一直在追查一件事，一件关乎天下安危的大事。而这件事，与南胤遗族、‘九锁宫’以及他们企图重启的龙脉祭坛，息息相关。”
李莲花和阿箬心中俱是一震！乔婉娩竟然也知道龙脉祭坛！
“你……”李莲花急切地问道，“你知道祭坛在哪里？”
“具体位置尚未完全确定，但大致范围，已有眉目。”乔婉娩道，“就在南胤故地深处的‘陨星山脉’之中。而赤水城，是他们囤积物资、转运关键物品的重要枢纽。”
她看向李莲花：“我潜入赤水城已有数月，暗中调查。得知‘噬魂锁’七爷在此坐镇，并以治病为名设局，目标直指灵犀血脉和云隐传人，便猜到可能是你。今日见你入府，才寻机出手。”
李莲花心中恍然，原来乔婉娩早已在此布局。他想起那支诡异的毒箭和爆炸的烟雾弹，问道：“刚才那箭和烟雾……”
“是我特制的‘破罡箭’和‘迷神烟’，专破内家罡气和扰乱心神，可惜，没能杀了那七爷。”乔婉娩语气中带着一丝遗憾，随即看向李莲花，“你的伤很重，必须立刻疗伤。此地不宜久留，七爷和刀尊很快就会全城搜捕。”
她取出一张简易的赤水城地图，在上面点了几个位置：“我在城中有几处安全屋，但恐怕都不再安全。目前最安全的地方，是这里——”她指向城南一处标记着废弃义庄的地方，“那里是城中丐帮的一个隐秘据点，帮主与我有些交情，可以暂时藏身。”
李莲花点点头：“好，听你安排。不过，方多病和苏文清还在外面打探消息，我们必须找到他们。”
乔婉娩道：“我知道。我已让丐帮的兄弟留意他们的动向。方多病机警，应该能察觉到城主府的变故，会设法与我们联系。当务之急，是先治好你的伤。”
她不再多言，示意阿箬帮忙，两人搀扶起李莲花，趁着夜色，悄无声息地离开了柴房，向着城南义庄的方向潜行。
乔婉娩对赤水城的地形极为熟悉，专挑偏僻小巷和屋顶穿行，巧妙地避开了几队巡逻的兵士和疑似暗哨。她的轻功身法飘逸灵动，比之十年前更加精进，让重伤的李莲花心中暗自赞叹。
约莫一炷香后，三人有惊无险地抵达了城南那座破败的义庄。义庄内阴森荒凉，但乔婉娩轻车熟路地推开一口空棺材的底板，露出一个向下的阶梯。
“下去吧。”乔婉娩率先进入。
阶梯下方，竟是一间颇为宽敞的地下密室，点着油灯，有简单的床铺和桌椅，甚至还有一个小药柜。显然，这里是乔婉娩经营已久的一个秘密据点。
将李莲花安置在床上，乔婉娩立刻从药柜中取出金疮药和几味珍贵的疗伤丹药，熟练地为李莲花处理伤口，喂服丹药。她的动作专业而轻柔，与十年前那个英姿飒爽的侠女判若两人。
阿箬在一旁帮忙，看着乔婉娩专注的侧脸，心中充满了感激和好奇。
服下丹药，运功调息片刻，李莲花的脸色终于好转了一些。他睁开眼睛，看着忙碌的乔婉娩，心中百感交集。十年光阴，物是人非，没想到再次相见，竟是在这般境地下。
“婉娩……”他轻声唤道，用了以前的称呼，“这十年……你一直在追查南胤遗族的事？”
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