夜色深沉，海浪轻拍着崖岸。临海崖边的小屋内，油灯昏黄，映照着几张神色凝重的面孔。
桌上摊开着那截竹管密信、青铜腰牌、焦黑木牌以及方多病带来的镖局急讯。零散的线索如同破碎的镜片，在灯光下折射出令人不安的光芒。
“北海葬神渊……”乔婉娩指尖划过绢帛上“珠藏北海”四字，声音低沉，“传说那是南胤皇室的最终沉眠之地，位于极北苦寒之地，终年冰封，迷雾笼罩，自古便是航海禁区。”
方多病抓了抓头发，烦躁道：“前朝舆图、海庙废墟图、还有这见鬼的腰牌和木牌……这些东西凑在一起，怎么想都不是好事！那帮混蛋到底想干什么？”
苏文清沉吟道：“司徒这个姓氏……我记得威远镖局的卷宗里提过，前朝南胤有一位国姓司徒的异姓王，掌管皇家秘藏和陵寝建造。如果这木牌真是来自那位烧焦的尸身……”
“那么海神庙的祭坛，很可能不仅是血祭场所，更是通往北海皇陵的某种‘路引’或‘钥匙’的保管地。”李莲花接口道，他拿起那半块焦黑木牌，仔细端详着边缘的烧灼痕迹，“尸体被抢走，说明对方不想让我们知道这具尸体的真实身份，或者说……不想让我们得到他身上的某样东西。”
阿箬安静地坐在角落，轻轻握着弟弟阿吉的手，阿吉仍在昏睡。她听着众人的分析，浅褐色的瞳孔中闪过一丝波动，低声道：“我……我好像记得，阿婆以前说过一个故事……说大海的尽头有座冰封的神山，山下压着一条作恶的黑龙，南胤人的祖先用九把锁链把它锁在了深渊里……”
九把锁链！众人心中一震！这与“九锁宫”和木牌上的图案不谋而合！
笛飞声一直抱臂靠在窗边，此刻冷冷开口：“宫主败退，急需恢复元气。北海皇陵若有南胤遗留的秘宝或力量，是他最好的选择。”他看向李莲花，“你的身份已然暴露，朝廷、江湖、南胤余孽，各方目光都会聚焦于你。留在东南，只会成为众矢之的。”
李莲花明白他的意思。海神庙一战，他李相夷的身份几乎已是公开的秘密。继续留在望海镇，不仅自身危险，更会连累方多病家族和乔婉娩背后的势力。北上，既是追击线索，也是主动跳出即将形成的包围圈。
“北海苦寒，路途遥远，且形势不明。”乔婉娩担忧地看向李莲花，“你的伤势……”
“已无大碍。”李莲花微微一笑，活动了一下手腕，“枯木逢春，破而后立。经此一役，内力反倒精纯了些。”这并非全然安慰，青莲令的力量虽已消退，但那股生机确实滋养了他的根基，只是彻底恢复仍需时日。
他目光扫过众人，最终定格在阿箬姐弟身上：“但北行凶险，阿箬，阿吉，你们……”
“我们去！”阿箬毫不犹豫地抬头，眼神坚定，“阿吉需要更好的地方养伤，而且……那些坏人不会放过我的血脉。跟着李先生和各位，才是最安全的。”她顿了顿，声音虽轻却不容置疑，“我也要……亲手找到害了阿吉和那么多人的真相！”
阿吉似乎感应到姐姐的决心，在睡梦中皱了皱眉，小手紧紧抓住了阿箬的衣角。
方多病一拍大腿：“那就这么定了！北上！本少爷倒要看看，那北海能有什么龙潭虎穴！”苏文清也重重点头。
乔婉娩见众人心意已决，也不再反对，只是暗暗决定要更加小心照料李莲花的身体。
笛飞声漠然道：“三日后，有一支北上的商队从临渊城出发，经漕运北上至天启城，再转陆路。金鸳盟可安排身份。”
利用商队掩护，确实是最稳妥的办法。
“好，就三日后。”李莲花拍板，“这三日，我们还需做两件事。”
他看向方多病和苏文清：“多病，文清，你们设法通过镖局旧部，查清威远镖局丢失的那份南海舆图的具体内容，以及……司徒一脉是否还有后人存世。”
他又看向乔婉娩和自己：“婉娩，我们再去一趟海神庙废墟，看看能否找到更多关于‘钥匙’的线索。”
最后，他望向笛飞声：“笛盟主，江湖上的风声，以及朝廷的动向，就劳烦你留意了。”
分工明确，众人各自领命。
接下来的两天，众人分头行动。
方多病和苏文清凭借威远镖局的旧日关系，暗中打探，果然有所收获。丢失的南海舆图并非普通海图，而是标注了几处前朝皇家秘密航线和……一座位于北海深处的、被称为“归墟之眼”的神秘岛屿位置！而司徒一脉，据传在南胤灭国时便已销声匿迹，但近年确有疑似司徒家族纹饰的物品在黑市出现。
李莲花和乔婉娩再次潜入已是一片狼藉的海神庙废墟。凭借过人的洞察力和医术，李莲花在祭坛核心的灰烬中，发现了几块未被完全烧毁的、带有奇异能量波动的玉石碎片，它们拼凑起来，似乎是一个罗盘的一部分，指针隐约指向北方。乔婉娩则在一处暗格残骸中，找到了一页残破的牛皮纸，上面用密文写着“九锁齐，归墟开”等模糊字句。
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