凛冽的寒风卷着雪粒，抽打在脸上，如同刀割。茫茫雪原，天地一色，唯有几行深深的脚印，蜿蜒通向东南方向。
李莲花走在最前，一身青袍在风雪中猎猎作响，身姿挺拔如松。他体内星辉与青莲内力缓缓流转，抵御着严寒，也为身后的同伴撑开一小片相对平和的气场。他的脸色平静，眼神却深邃如寒潭，不见底。昆仑墟的生死经历，星核灌顶的力量，尤其是乔婉娩的逝去，已在他身上刻下了无法磨灭的印记，洗去了最后一丝跳脱不羁，沉淀下的是如山岳般的沉稳与内敛的锋芒。
方多病紧跟在他身侧，依旧穿着那身骚包的锦袍，外面罩了件厚实的狐裘，脸色冻得有些发青，却紧紧握着刀柄，眼神警惕地扫视着四周。他的气息比以往凝练了许多，眉宇间褪去了几分少年意气，多了几分坚毅与担当。这段生死之旅，让他真正成长了。
阿箬被李莲花用宽大的斗篷仔细裹着，由方多病轮流背负一段路程。她小脸埋在厚厚的风帽里，只露出一双浅褐色的、比以往更加沉静通透的眸子，灵犀血脉让她对环境的感知远超常人，不时低声提醒着风向的变化或远处细微的动静。
最沉重的，是方多病背负的那个以油布和皮毛层层包裹的长条状行李。里面，是乔婉娩冰封的遗体。每走一步，都仿佛踏在众人的心上。
他们已经在这片被称为“北冥荒原”的苦寒之地跋涉了十余日。自那日离开雪葬峰，他们便一路向东，试图绕过昆仑墟核心险地，沿着荒原边缘前往中原北境。箭惊云临别时赠予的简陋地图和关于北冥荒原的警告犹在耳边：此地环境恶劣，妖兽出没，更有一些逃亡至此、凶悍异常的流匪马帮。
一连数日，除了风雪和偶尔遇到的低阶雪狼，并未遇到太大危险。但众人不敢有丝毫松懈。伤势未愈，补给有限，必须尽快找到有人烟的地方。
这日黄昏，风雪渐歇。前方出现一片被冰雪覆盖的枯木林，林中隐约有废弃建筑的轮廓。
“前面好像有个废弃的驿站。”方多病眯着眼眺望道。
“过去看看，找个避风处过夜。”李莲花沉声道。连续赶路，阿箬和背负婉娩的方多病都已十分疲惫。
三人加快脚步，走进枯木林。果然是一处早已废弃的小型驿站，几间土坯房大半坍塌，只剩下断壁残垣，唯有一间较大的石屋还算完整。屋外有口冻实的水井，旁边散落着生锈的马槽和车架残骸。
李莲花仔细感知片刻，确认屋内并无活物气息，才示意方多病推开那扇摇摇欲坠的木门。
屋内积满灰尘，蛛网遍布，角落堆着些烂掉的草料，空气中弥漫着霉味。但至少能遮风挡雪。方多病清理出一块空地，生起一小堆篝火，橘黄色的火光驱散了寒意，也带来一丝微弱的安全感。
阿箬帮忙铺开皮毛，将乔婉娩的遗体小心安置在避风的角落，细心拂去她眉睫上并不存在的冰霜，动作轻柔。李莲花默默看着，喉结滚动了一下，移开目光，走到窗边，望着外面渐沉的暮色。
方多病取出最后几块干粮在火上烤热，分给众人。气氛沉默而压抑。
“莲花，接下来有什么打算？”方多病啃着硬邦邦的肉干，打破了沉默。
李莲花转过身，火光在他脸上投下明暗交织的阴影：“先出北冥荒原，抵达北境边关‘镇北城’。那里是靖北侯府势力范围，或许能打听到景琰的消息，也能了解中原如今的局势。”
“镇北城……”方多病沉吟，“希望萧世子吉人天相。只是，我们这副模样进城，会不会太扎眼？尤其是你……”他看向李莲花。李相夷的身份，如今恐怕已是众矢之的。
“无妨。”李莲花语气平静，“既然决定回去，便无需再藏头露尾。该来的，总会来。”他指尖划过腰间的“吻颈”软剑，冰凉的触感让他心神愈发清明，“况且，有些账，也该到算的时候了。”
他看向方多病和阿箬：“倒是你们，需谨慎些。尤其是阿箬，灵犀血脉敏感，进城后尽量跟紧我，莫要轻易动用能力。”
阿箬乖巧点头：“阿箬明白。”
就在这时，李莲花耳朵微动，眼神骤然锐利，低喝道：“熄火！有人靠近！”
方多病反应极快，一脚踢散篝火，用泥土掩埋余烬，屋内瞬间陷入黑暗。阿箬也立刻屏息凝神。
三人悄无声息地隐匿在墙壁阴影中。片刻后，屋外传来杂乱的马蹄声和喧哗声，由远及近，听起来有十余匹之多。
“妈的，这鬼天气，总算找到个能落脚的地方！”一个粗嘎的嗓音骂道。
“头儿，里面有火光，刚才好像还有人！”另一个尖细的声音响起。
“进去看看！若是肥羊，正好打打牙祭！”粗哑嗓音带着狞笑。
脚步声逼近，木门被“哐当”一声踹开！七八个穿着杂乱皮袄、手持兵刃、满脸凶悍的汉子闯了进来，身上带着浓重的血腥和羊膻味，显然是活跃在荒原上的马匪。为首的是个独眼龙，身材魁梧，脸上带着刀疤。
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