洛水河畔，夜色深沉。寒风卷过枯黄的芦苇，发出呜咽般的声响。篝火在避风的河湾处跳跃，映照着三张疲惫而凝重的面孔。
湿透的衣物在火边烘烤，散发着水汽。方多病添了根柴火，火星噼啪炸开，打破了短暂的寂静。
“莲花，你说……我爹会信我们吗？”方多病的声音带着一丝不易察觉的忐忑。天机山庄虽是他家，但牵扯到幽冥府、星核、前朝秘辛这等惊天动地的事情，他父亲方则仕身为工部尚书，朝廷重臣，会作何反应？是会庇护他们，还是……大义灭亲？
李莲花将烤暖的饼子递给阿箬，自己慢慢嚼着一块干粮，闻言动作顿了顿，火光在他深邃的眸中跳动。“方尚书为人刚正，心系社稷。此事关乎天下安危，他……会做出正确的判断。”他语气平静，却带着一种不容置疑的笃定。他了解方则仕，那是个看似圆滑、实则心中有杆秤的老狐狸，更是个深爱独子的父亲。于公于私，天机山庄都是眼下最可能也是唯一的选择。
阿箬小口吃着饼子，浅褐色的眸子望着跳动的火焰，低声道：“方伯伯是好人……他一定会帮我们的。”孩童的直觉往往最是纯粹。
李莲花揉了揉她的头发，眼中闪过一丝柔和。他看向方多病：“多病，回到山庄前，我们需统一口径。昆仑墟之事，涉及新月楼、星核等绝密，暂且不提。只言我们为寻药深入西域，遭遇幽冥府袭击，婉娩为救我等不幸罹难，景琰兄被掳，我等拼死逃脱。目的是借朝廷之力，查探幽冥府动向，营救景琰。”
方多病重重点头：“我明白！轻重缓急，我省得。”他知道，有些秘密知道的人越少越好。
歇息了约莫一个时辰，天色微明。三人熄灭篝火，仔细清理痕迹，再次上路。不敢走官道，只循着人迹罕至的小路和山林，昼伏夜出，小心潜行。
李莲花内力深厚，感知超群，总能提前避开巡逻的官兵和可疑的江湖人物。方多病对中原地形熟悉，负责引路和寻找安全的歇脚点。阿箬的灵犀感知则成了最好的预警系统，数次提前察觉到远处的危险气息，让三人得以化险为夷。
一路行来，所见所闻，更让三人心情沉重。越是靠近中原腹地，气氛越发紧张。官道上往来的兵马明显增多，各地关隘盘查森严，时常可见张贴着海捕文书，上面绘影图形，虽未直接点明李莲花等人，但描述的“西域归来、身怀异宝、与朝廷钦犯勾结”等特征，已然意有所指。江湖上也流传着各种真真假假的消息，有说前朝宝藏现世的，有说魔教卷土重来的，更有甚者，将昆仑异象与“妖星降世、天下大乱”的谶语联系起来，闹得人心惶惶。
“看来，有人不想让我们安稳回到中原。”方多病看着远处城门下严密的盘查，脸色难看。
“树欲静而风不止。”李莲花淡淡道，眼神冰冷。这背后，定然有幽冥府和内卫司推波助澜。他们不仅要杀人，还要诛心，将李莲花等人彻底打成祸乱天下的妖邪。
这一日，三人行至中州地界边缘的“黑风岭”。此地山高林密，地势险要，是通往天机山庄的必经之路之一，也是历来盗匪出没之地。
时近黄昏，残阳如血。三人正在密林中穿行，李莲花忽然停下脚步，抬手示意。
“有血腥味。”他低声道，目光锐利地扫向前方密林深处。
方多病和阿箬立刻戒备。果然，随风飘来一股淡淡的、尚未完全散去的血腥气。
李莲花示意两人原地隐蔽，自己则如灵猫般悄无声息地向前摸去。穿过一片灌木，眼前的景象让他瞳孔一缩。
林间空地上，横七竖八地躺着十余具尸体！看装束，是一支小型商队，护卫和伙计皆有。货物散落一地，血迹尚未干涸，显然刚遭遇袭击不久。致命伤多是刀剑所致，手法干净利落，并非寻常山匪所为。
李莲花蹲下身，仔细检查伤口，眉头越皱越紧。“是军中制式刀法，但夹杂了阴狠的内劲……还有一丝极淡的幽冥死气。”
是内卫司的人动的手？还是幽冥府伪装？他们在此截杀商队，所为何事？
就在这时，阿箬忽然扯了扯李莲花的衣袖，小脸煞白，指向不远处一具趴伏的尸体，声音发颤：“李先生……那个人……还没死透……他……他怀里有东西……在发光……”
李莲花顺指望去，那是一名护卫打扮的汉子，背后一道狰狞刀伤，气息奄奄。他小心地将那人翻过身，果然见其怀中微鼓，透出一点极其微弱的、几乎难以察觉的淡绿色光芒。
取出那物，是一枚巴掌大小、材质非金非玉的令牌。令牌造型古朴，正面刻着一朵环绕着九条蛇的莲花图案，背面则是一个古老的“胤”字。此刻，令牌正散发着微弱的绿光，忽明忽暗。
“九蛇莲……南胤皇室的标记！”李莲花心中巨震！这商队竟然携带着南胤遗物！难怪会遭灭口！
就在这时，那垂死的护卫猛地睁开眼，看到李莲花手中的令牌，眼中爆发出最后的光彩，死死抓住李莲花的手，用尽最后力气嘶声道：“……令牌……交给……白水园……赵…………”话未说完，头一歪，气绝身亡。
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