城主府要举办盛大宴会的消息，如同投入死水潭的石子，瞬间在塔其岸的大街小巷激起了层层涟漪。
对于这座被香料和血汗浸透的城市来说，这几乎是最高规格的事件了。
消息根本无法隐瞒，也无需隐瞒——这是展示塔其岸“繁荣”与城主巴尔克大人“慷慨好客”的绝佳舞台。
既然要招待来自其他殖民城的“贵客”，那么“家”里自然也要收拾得光鲜亮丽，不能丢了份儿。
于是，一场名为“城市美化”的风暴，在通缉令的油墨还未干透时，便悄然席卷了塔其岸。
那些蜷缩在街角巷尾、如同城市附骨之蛆般的流浪汉和乞丐，在一夜之间，如同被施了魔法般“蒸发”了。
没有人知道他们被驱赶到了哪里，是更阴暗的角落，还是城外冰冷的乱葬岗？亦或是……化作了某种难以言说的“特价肥料”？清晨的街道干净得诡异，连最常见的、翻找垃圾堆的老鼠都少了许多。
街道上堆积的垃圾、散落的污物，也消失得无影无踪。
石板路被粗糙地冲刷过，虽然水渍未干的地方依旧能闻到一丝残留的腥臊，但至少表面看起来清爽了许多。
一些临街的、过于破败的店铺门面，甚至被草草刷上了一层劣质的白灰，试图掩盖其腐朽的本质。
霞牵着落落的手，走在被“精心”打扫过的街道上。空气中那股浓烈到刺鼻的混合香料气息似乎也淡了一些，或许是心理作用，或许是城主下令暂时减少了某些刺激性香料的研磨？
落落好奇地东张西望：“老师，今天街上好干净啊！人也少了！”
霞的目光扫过那些过于干净、仿佛从未有人居住过的角落，又瞥见几个神色匆匆、穿着城主府杂役服的人，正将几袋沉重得可疑、散发着异味的“货物”装上简陋的板车，迅速拉向城外。
她的眼神平静无波，嘴角却勾起一丝极淡的、带着冰冷讽刺的弧度。
焕然一新？ 呵。不过是腐烂的苹果上，贴了一张光鲜的标签。
但霞也不得不承认，那个贪婪、吝啬、视人命如草芥的城主巴尔克，至少在做表面功夫这件事上，效率高得惊人，也舍得下“狠手”。
为了给那些同样贪婪的“贵客”们营造一个“文明”、“繁荣”的假象，他不介意暂时清理掉碍眼的“垃圾”，哪怕这清理本身，就充满了肮脏的血腥味。
“老师……我们接下来去哪里？” 落落仰起小脸问。
霞停下脚步，目光投向城市最高处，那座如同趴伏巨兽般的城主府。此刻，那里灯火通明，隐约能听到乐队调试乐器的声音和仆役们匆忙的脚步声。
她蹲下身，与落落平视，伸出手，温柔地抚摸着小姑娘柔软的发顶，声音带着一丝难得的柔和：
“落落，想不想……去一个地方？那里会有很多很多你从来没见过的、非常非常好吃的东西？堆得像小山一样的烤肉，比蜜还甜的蛋糕，还有闪闪发光的果汁……”
霞的描述如同施展了魔法，落落的大眼睛瞬间被点亮，如同落入了星辰！她的小嘴微张，仿佛已经闻到了那诱人的香气，咽了口唾沫，用力点头，声音里充满了毫不掩饰的渴望：“想！落落想吃好吃的！特别特别想吃！”
看着徒弟纯真而充满期待的眼神，霞的碧眸深处掠过一丝复杂的情绪，有怜爱，也有一丝不易察觉的决然。她站起身，牵起落落的小手，掌心传来温热的触感。
“好！” 霞的声音斩钉截铁，带着一种踏入风暴中心的平静与坚定，“那我们就去——赴宴！”
她的目光再次投向那座灯火辉煌的城主府，嘴角那抹冰冷的讽刺笑意加深了。
去见识见识，这位“慷慨好客”的城主大人，和他的“贵客”们，是如何在精心粉饰的“繁荣”之下，享用这场沾满血泪的盛宴。
顺便……看看能不能在那觥筹交错、纸醉金迷之间，找到一条通往南大陆的“捷径”，或者……捞回一点必要的“路费”。
......
临近傍晚，夕阳的余晖将塔其岸高耸的黑铁城墙染上一层暧昧的橘红色。
与往常不同，今晚的塔其岸城门并未在日落时分轰然关闭。城头象征宵禁的铜钟安静地悬挂着，冰冷的铁链在晚风中纹丝不动。
空气中弥漫着一种刻意营造的“开放”氛围，这是城主巴尔克大人为了迎接其他殖民城“贵客”而特批的“恩典”。
然而，这份“恩典”对于守卫城门的卫兵们来说，无异于压在骆驼背上的最后一根稻草。
那些傲慢的“贵客”老爷们，显然没有“准时”的概念。
他们习惯于姗姗来迟，以彰显自己的尊贵地位。巴尔克城主自然也不会提前在城门吹冷风等候。于是，苦果就落到了这些最底层的卫兵头上，他们必须加班！
“加班费？呵……” 一个满脸胡茬、眼神疲惫的老兵靠着冰冷的城墙，啐了一口浓痰，声音沙哑地对着旁边年轻的新兵抱怨，“帝国的律法里有‘加班费’这仨字儿吗？城主大人的金库里倒是有，可惜，一个铜板也不会漏到咱们口袋里！”
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