晓雾漫过膝盖时，阿木终于踏上了落马坡的地界。
这处山坡名不副实，既无奔腾的骏马，也无险峻的关隘，只有漫山遍野的酸枣林，红透的果子坠在枝头，被晨露浸得发亮。
他按照地图上的标记，在一株歪脖子酸枣树下找到了块刻着莲花纹的界碑。
“石碑后三步，左转七步。” 阿木默念着老翁的嘱咐，拨开及腰的蒿草往前走。
脚下突然踢到个硬物，低头一看，竟是半截生锈的马镫。
这处山坡果然曾有马队经过。
他心头一紧，握紧了怀里的玉佩，指尖触到绢帛边缘那朵金线莲花，忽然想起昨夜闻到的异香。此刻风中飘来的气息里，竟真的混着一丝相似的甜香。
顺着香气转过山坳，眼前豁然开朗。
片平坦的谷地中央搭着顶青布帐篷，帐篷外架着口铁锅，锅里的米粥正冒着热气。
个梳双丫髻的小姑娘正蹲在火堆旁添柴，看见阿木时吓得手里的柴禾都掉了。
“你是谁？” 小姑娘往后缩了缩，手里不知何时多了把锋利的柴刀。
阿木刚要开口，帐篷里传来个爽朗的笑声：“是百草翁的客人吧？快进来暖暖身子。”
掀开门帘的是个红脸膛的汉子，腰间别着柄阔背大刀，刀鞘上镶着七颗铜钉。
他看见阿木胸前的玉佩，眼睛亮了亮：“果然是带信物来的。我是‘七星刀’赵猛，奉玄铁剑前辈之命在此接应。”
小姑娘这才放下柴刀，蹦蹦跳跳地去端米粥：“我叫赵灵儿，是他闺女。”
阿木接过粗瓷碗，温热的米粥滑进喉咙，熨帖得他浑身发暖。
赵猛往火堆里添了块松木，噼啪作响的火苗映得他脸上沟壑分明：“百草翁的信我收到了，只是没想到血莲教动作这么快。”
“他们追来了？” 阿木握紧了碗沿。
赵猛往嘴里灌了口烈酒，喉结滚动着：“昨夜三更，有队黑衣人在坡下徘徊。我估摸着是在找你身上的经卷。” 他突然压低声音，“你可知莲心是什么？”
阿木将绢帛边缘的金线莲花说了出来。
赵猛闻言猛地拍了下大腿：“果然如此！二十年前，血莲教的圣女就是用金线绣的莲花作为信物，号令教众。”
“可百草翁说……”
“他说莲心是破邪功的关键，没错。” 赵猛用刀尖在地上画了朵莲花，“血莲教的《血莲经》有个致命缺陷，必须用至亲之人的心头血做药引。当年圣女为练神功，杀了自己刚出生的女儿，这事江湖上没几人知晓。”
阿木心头剧震，突然想起假经卷上那些扭曲的人形，此刻竟与赵猛刀尖画出的莲花轮廓重合了几分。
那些朱砂线条勾勒的，或许不是练功图谱，而是……
“那些是杀人的法门。” 他脱口而出。
赵猛赞许地点点头：“后生仔够机灵。血莲教众练的根本不是武功，是用活人精血喂养的邪术。而莲心，就是能解这邪术的克星。”
正说着，赵灵儿突然指着谷口惊呼：“爹，你看！”
只见十数匹黑马从酸枣林里冲出来，骑手全是黑衣蒙面人，为首者披着件猩红色的斗篷，斗篷边缘绣着整朵血色莲花，比之前遇到的斗篷人更显诡异。
“是血莲教的红衣护法！” 赵猛猛地站起身，阔背刀 “呛啷” 出鞘，“灵儿，带客人从密道走！”
赵灵儿却把柴刀往阿木手里一塞：“我帮爹！” 她身形一晃，竟像片叶子似的飘到马前，柴刀划出道寒光，精准地砍断了最前面那匹马的缰绳。
黑马受惊直立起来，将骑手甩在地上。
赵猛趁机挥刀砍向左侧的黑衣人，阔背刀带着风声劈下，竟将对方的钢刀生生劈成两段。
“好功夫！” 阿木看得目瞪口呆，忽然想起苏凝霜的剑法，原来江湖上的高手，真的能做到以一敌十。
但黑衣人实在太多了。
红衣护法始终没动，只是坐在马背上，指尖捻着串骷髅头手链，发出咔啦咔啦的轻响。
每当有黑衣人倒下，他就会轻描淡写地说一句：“废物。”
赵猛渐渐落了下风，左臂被划开道深可见骨的伤口。
赵灵儿急得大喊，柴刀却被对方的锁链缠住，硬生生夺了过去。
“走密道！” 赵猛怒吼着将阿木往帐篷后推，自己却转身迎向围上来的黑衣人，“记住，到了终南山……”
他的话被破空而来的毒针打断。
三枚漆黑的针钉在他胸口，赵猛闷哼一声跪倒在地，嘴角涌出黑血。
“爹！” 赵灵儿扑过去抱住他，眼泪瞬间涌了出来。
红衣护法终于下马，猩红的斗篷拖在草地上，像道流淌的血河。
他走到阿木面前，兜帽下露出张年轻得过分的脸，皮肤白得像纸，嘴唇却红得像刚喝了血。
“把玉佩交出来。” 他的声音又尖又细，像用指甲刮过琉璃，“或者，让这小姑娘跟你一起死。”
阿木下意识地后退一步，将赵灵儿护在身后。
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