沿海的百姓们敏锐地嗅到了商机，纷纷放弃了传统的农耕与小手工业，转而投身到利润更高的陶瓷、丝绸、布帛等出口商品的生产中。一时间，福建的瓷窑、苏州的织坊、松江的布庄遍地开花，家家户户都在忙着烧制瓷器、纺织丝绸，想要借着海贸的东风大赚一笔。
为了争夺海外订单，这些小作坊、小商户们开始了恶性竞争。他们不断压低价格，以低价向海外商人出售商品，只求快速出货。而海外商人则趁机压价，用极低的成本购入大明的丝绸瓷器，再将海外的珊瑚、玛瑙、香料、珍珠等奢侈品源源不断地运回大明。
这些海外奢侈品，在大明国内本就稀有，起初深受权贵富户的追捧。商户们见状，便将这些珊瑚玛瑙囤积起来，联合起来抬高价格，营造出“一物难求”的假象。权贵们为了彰显身份，不惜一掷千金，争相购买，一时间，大明国内的奢侈品价格疯涨，形成了一股疯狂的炒作热潮。
可这些东西，终究只是供人赏玩的奢侈品，并非百姓生活的必需品，除了权贵富户，普通百姓根本无力问津。当权贵们的需求渐渐饱和，市场上的奢侈品便出现了供大于求的局面。
短短几个月后，这场疯狂的炒作便迎来了断崖式的崩盘。珊瑚玛瑙的价格一落千丈，从之前的价值千金，跌到了无人问津的地步；香料珍珠也堆积如山，商户们降价抛售，却依旧无人购买。
那些之前投入全部身家，甚至借贷出海的商人，瞬间血本无归。他们高价从海外购入的奢侈品砸在手中，卖不出去；低价卖出的丝绸瓷器，本就利润微薄，根本无法填补亏损。不少商户一夜之间倾家荡产，连带着他们麾下的小作坊也无力支撑，发不出工钱。
苏州城外，一家织坊的老板李二柱，看着堆积如山的丝绸和无人问津的玛瑙，瘫坐在地上，欲哭无泪。他原本是个本分的织户，靠着几台织机养活全家。海贸兴起后，他见同行们都赚了钱，便动了心，变卖了家中的田地和房产，又向钱庄借了高利贷，扩大了织坊的规模，还雇佣了二十多名织工。他本以为能借此发家致富，却没想到奢侈品价格暴跌，他的丝绸卖不出去，高利贷的利息却越滚越高。如今，他不仅无力支付织工的工钱，连自己的生计都成了问题。
“老板，我们的工钱什么时候给啊？”几名织工围了上来，脸上满是焦急。他们大多是附近的农民，为了赚钱，放弃了种地，来织坊做工。如今织坊倒闭，他们失去了收入来源，家中的妻儿老小都等着吃饭，心中怎能不急？
李二柱抱着头，痛苦地喊道：“我没钱……我真的没钱了……你们走吧，各自另寻生路吧！”
织工们闻言，顿时炸开了锅。有人愤怒地砸毁了织机，有人抢走了织坊里仅有的丝绸，一场混乱就此爆发。这样的场景，在沿海各省的城镇乡村，每天都在上演。
比商户和作坊工人更惨的，是那些跟风变卖家产的普通百姓。他们见身边有人靠着海贸一夜暴富，便也红了眼，不惜卖掉自己的田地、房屋，甚至家中的耕牛和农具，将所有的积蓄都投入到海贸中。有的跟着商户出海，想在海外捞一笔；有的则囤积了一些他们认为能赚钱的奢侈品，想趁机倒卖获利。
可最终，他们都成了这场泡沫经济的牺牲品。田地没了，积蓄没了，奢侈品砸在手中卖不出去，一夜之间，他们从有产者变成了一无所有的流民。据沿海各省统计，短短几个月内，失去谋生手段的百姓，竟多达数十万之众。这些流民流离失所，食不果腹，只能在街头乞讨，或是聚集在城镇边缘，形成了巨大的不稳定因素。
然而，这场灾难并未就此止步。那些庆幸自己没有跟风投资，而是将钱存入钱庄的百姓，很快也陷入了绝望。
永乐初年，随着商贸的繁荣，民间钱庄应运而生。这些钱庄吸收百姓存款，再将钱放贷给需要资金的商贾和百姓，从中赚取利息。海贸兴起后，钱庄的大部分资金，都借给了从事海外贸易的商户和作坊主。如今商户破产，作坊倒闭，这些贷款便成了收不回来的坏账。
很快，一家规模较大的“裕丰钱庄”率先撑不住了。由于大量贷款无法收回，储户们得知消息后，纷纷涌入钱庄挤兑。裕丰钱庄的掌柜看着蜂拥而至的储户，手中却没有足够的现银，只能紧闭大门，宣告破产。
裕丰钱庄的倒闭，如同推倒了多米诺骨牌，引发了连锁反应。恐慌迅速蔓延，其他钱庄的储户们也纷纷跟风挤兑。“快，去取钱！晚了就取不出来了！”这样的呼喊声在街头巷尾回荡，人们提着钱袋，扛着箱子，疯狂地冲向各个钱庄。
每一家钱庄的门口，都排起了长长的队伍，人声鼎沸，争吵声、哭喊声不绝于耳。钱庄的掌柜们焦头烂额，一边安抚储户，一边四处拆借，却根本无济于事。一家又一家钱庄相继倒闭，门前贴满了破产的告示，地上散落着被撕碎的账本，一片狼藉。
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