他再次提笔修书，言辞恳切，甚至带上一丝警告，希望京师能改变策略，尝试招抚。
与此同时，北狄王庭的气氛则更加暴戾。
左谷蠡王损兵折将，狼狈逃回，遭到大汗严厉斥责，地位岌岌可危。他羞愤交加，将全部怒火倾泻到寒川与林牧之身上。
“林牧之！不杀你，我誓不为人！”他在金帐内咆哮，“传令！悬赏千金，征募勇士！无论胡汉，凡能取林牧之首级，或毁其工坊者，赏万金，封邑千户！给我派死士！混入寒川！下毒！放火！刺杀！我要让他永无宁日！”
重赏之下，必有勇夫。一道道隐晦的暗流，开始向寒川汇聚。江湖亡命、被收买的奸细、乃至对工坊心怀怨恨之人，开始悄然活动。
......
新城建设虽如火如荼，但林牧之并未放松警惕。巡护队的巡逻范围扩大至周边山林，对进出人员盘查更加严格。
然而，百密一疏。
这日深夜，新建的民用建材仓库区，突然燃起冲天大火！火借风势，迅速蔓延，眼看就要波及邻近的民居！
“走水了！走水了！”
“快救火啊！”
...
警锣狂鸣！军民从睡梦中惊醒，慌乱地取水救火，场面一度混乱。
林牧之与郑知远第一时间赶到现场。
“组织人墙！隔离火场！优先保护民居！”林牧之冷静下令，指挥巡护队维持秩序，引导救火。
“是有人纵火！”郑知远很快发现火场有火油痕迹，咬牙切齿，“定是狄人奸细！”
大火最终被扑灭，但一座仓库及部分建材化为灰烬，所幸无人伤亡。
纵火事件，如同一声警钟，让新城刚刚放松的神经再次紧绷起来。
“狄人明攻不成，改为暗袭了。”林牧之面色冰冷，“传令！全城戒严！实行宵禁！组建巡更队，日夜巡查！对可疑人员，严加盘查，宁抓错，勿放过！”
新城的氛围，顿时从建设的热火朝天，转向了外松内紧的戒备状态。
就在这紧张的时刻，那位神秘的老者华棠，再次做出了令人意外的举动。
他并未因纵火事件而深居简出，反而主动找到林牧之，提出了一个建议。
“林先生，老朽观近日天气干燥，伤病者众，军民疲惫，易生疫病。老朽愿开设‘防疫讲堂’，传授防疫避瘟、辨识毒物之法于巡更队与民夫头领，或可防范于未然，亦可安民心。”
林牧之目光微凝，审视着华棠。此举看似寻常，实则极为高明。防疫知识确是当前急需，更能提升基层人员的警惕性，对抗潜在的投毒等阴谋。这位华先生，似乎总能切中要害。
“先生高义，林某求之不得。”林牧之拱手道，“便有劳先生了。”
华棠淡然一笑：“分内之事。”说罢，便自去准备。
防疫讲堂很快开办，听者云集。华棠深入浅出，讲解如何辨识污染水源、可疑毒物，如何处置突发伤病，内容实用，深受欢迎。新城的自我防护能力，在无形中得到了提升。
林牧之暗中观察，心中疑虑更深。此人医术超群，见识广博，且似乎对防范阴谋破坏颇有心得...他究竟是何来历？是友是敌？
......
屋舍渐暖，人心渐安，但外部的寒流与暗处的冷箭，却愈发凌厉。
林牧之站在新建的了望塔上，望着山谷中星星点点的温暖灯火，以及灯火之外无边的黑暗，目光深邃。
安居，方能乐业。暖舍，可聚人心。
但要想守住这份来之不易的温暖，唯有握紧手中的刀剑，让新城变得更加强大，让所有觊觎者，付出血的代价。
“砖窑水泥，不得停歇。”他沉声对身后的郑知远道，“防御工事，继续加固。弩炮产量，翻倍。巡护队扩编至五百人，严加操练。”
“是！”郑知远肃然应命。
温暖的屋舍之下，寒川新城的筋骨，正在战争的熔炉中，变得更加坚韧。
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