寒川城在雍州府赵元敬的严密封锁与京营神机营、北狄铁骑的重重围困下，陷入了前所未有的绝境。外援断绝，内储消耗急剧，军民在饥饿与疲惫中苦苦支撑，依靠着林牧之的铁腕指挥与全城上下的惊人意志，硬生生顶住了敌军初期的试探性进攻。然而，红夷大炮那令人胆寒的巨口始终高悬，如同达摩克利斯之剑，随时可能落下毁灭性的轰击。
就在这令人窒息的僵持中，一份来自敌军大营、措辞极其傲慢苛刻的文书，由箭矢射上了寒川城头。
文书并非来自林承宗，而是来自京营神机营主将——萧铁心！
文书内容简短而霸道：
“逆酋林牧之鉴：天兵已至，尔等负隅顽抗，无异螳臂当车。念及城中生灵，本将军格外开恩，予尔等一条生路。限尔等三日内，献出粮米万石、精铁千斤、硝石五百斤，以为‘犒军之资’。若如期奉上，本将军或可暂缓攻城，奏请朝廷，从轻发落。若逾期不奉，或敢以次充好，城破之日，鸡犬不留，寸草不生！勿谓言之不预！”
限贡万石粮！还有精铁硝石！这简直是赤裸裸的敲诈勒索，更是恶毒的攻心之计！
消息传开，寒川指挥所内，瞬间炸开了锅！
“放他娘的狗屁！”郑知远第一个暴跳如雷，一脚踹翻了案几，“萧铁心这狗贼！欺人太甚！万石粮？他怎么不让我寒川军民把肉割下来给他送去？！”
“此乃毒计！”王玄策气得浑身发抖，“我军存粮已不足万石，若献出，全军立时饿毙！若不献，他便有借口即刻攻城，并煽动军心，言我寒川无投降诚意！”
“精铁硝石，皆我军工命脉！绝不能给！”禽滑厘斩钉截铁。
苏婉清面色惨白：“他这是要…不战而屈我之兵，更要陷我于不义！若答应，寒川自溃；若不答应，他便有理由行雷霆之击！”
所有人都看穿了萧铁心的险恶用心。这根本不是什么生路，而是一条彻头彻尾的死路！无论答应与否，寒川都将陷入万劫不复之地！
压力，如同泰山压顶，再次狠狠砸向林牧之。
林牧之拿起那封文书，反复看了几遍，脸上没有任何表情，唯有眼神深处，冰寒刺骨。他没有像郑知远那样暴怒，也没有像王玄策那样绝望，反而异常地沉默。
良久，他缓缓抬起头，目光扫过激愤的众人，忽然问了一个看似不相干的问题：“我军中，陈米、霉粮、乃至掺了沙土糠麸的粮草，还有多少？工坊中，那些炼废的铁渣、次等的硝土，库存几何？”
众人一愣。苏婉清虽不明所以，还是立刻回道：“因近日严格配给，此类劣质粮草尚有近两千石，堆积于旧仓。工坊废料…更是堆积如山。”
“好。”林牧之嘴角，忽然勾起一丝冰冷至极的弧度，“萧铁心要万石粮，要精铁硝石？我便给他！”
“主公？！”
“不可啊！”
众人惊呼，以为林牧之要屈服。
“然，”林牧之语气一转，眼中闪过骇人的厉芒，“他要的是一万石好粮，一千斤精铁，五百斤纯硝！我寒川没有！有的，只是两千石‘聊表心意’的陈糠霉米，一千斤‘诚意十足’的铁渣废料，五百斤‘精心准备’的硝土杂石！”
众人闻言，先是一怔，随即恍然大悟！
“主公的意思是…以次充好？拖延时间？”王玄策眼睛一亮。
“不止拖延时间！”林牧之声音森寒，“我要让他萧铁心，吃不下，兜着走！郑知远！”
“末将在！”
“你亲自去办！挑选那最陈最霉、掺沙最多的‘粮’，那最碎最废的‘铁’，那最潮最杂的‘硝’，给我‘凑足’万石、千斤、五百斤之数！装车时，表层稍作遮掩，内里务必让其一眼看穿！”
“禽滑厘先生！”
“老夫在！”
“工坊连夜赶制一批‘特殊’的震天雷和火油罐，其引信需极短，威力需…惊心动魄！混入那‘硝石’车中！”
“苏婉清！”
“在！”
“立刻在全城散播消息，言我寒川为保全城性命，已竭尽所有，筹集‘贡品’，欲献与天兵，以求暂缓干戈！要做得悲情，要做得逼真！”
“王先生，起草回函，语气要卑躬屈膝，极尽哀求，言我寒川物资匮乏，倾尽所有仅得此数，望将军笑纳，宽限时日…”
一套将计就计、暗藏杀机的“献贡”计划，在林牧之冷静到残酷的指挥下，迅速展开！
寒川这台濒临崩溃的机器，再次超负荷运转起来。
士兵们忍着悲愤，将那些连他们自己都不愿多看的霉变粮草和废料装车。禽滑厘带领工匠，连夜改造了一批特制的震天雷。苏婉清组织妇人，四处哭诉“寒川已倾尽所有献贡”的悲情。王玄策写下了一封字字血泪、卑微至极的回函。
第三日清晨，寒川城门缓缓开启一条缝隙。数十辆破旧的大车，满载着“贡品”，由一队老弱残兵押送，缓缓驶向敌军大营。车上插着一面白旗，迎风招展，显得无比凄凉。
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