首届技术研讨会的成功举办，如同在寒川沉寂的学术湖面上投下了一颗巨石，激起了层层扩散的智慧涟漪。跨领域的交流与合作意向，让禽滑略、华棠等顶尖学者看到了突破瓶颈的新希望，一种思想解放、勇于探索的新风气，开始在格物院、格致学院乃至各工造司中悄然滋生。然而，当研究的触角伸向更前沿、更未知的领域时，当不同的知识背景和思维方式发生碰撞时，一种比技术瓶颈更为复杂、也更为宝贵的现象，不可避免地出现了——激烈的学术争论。
这场争论的焦点，出人意料地落在了寒川科技皇冠上最耀眼、也最让禽滑略耗费心血的明珠——蒸汽机的未来发展路径上。
在首届研讨会上，年轻药师关于“阻风板”控制烟气流量的建议，给了禽滑略极大启发。会后，他立即组织工造司的精干力量，成立了“蒸汽动力优化专班”，全力攻关。然而，随着研究的深入，专班内部却产生了严重的分歧，并迅速演变成一场波及整个技术精英圈子的大论战。
论战的一方，以专班首席助理、年轻气盛却才华横溢的工科举状元林棠（正是此前发现水泥奥秘、改进活塞环的那位匠师）为首。林棠深受研讨会跨学科思维的鼓舞，他通过对热工数据的反复测算和模型推演，提出了一个激进的全新设计方案——“高压多胀式蒸汽机”。他主张，不应再局限于对现有“寒川一式”低压单缸机的修修补补，而应大胆采用更高的锅炉压力，并设计多个气缸，让蒸汽依次在高压、中压、低压缸中膨胀做功，以期大幅提升热效率和使用寿命。林棠的理论计算显示，新方案效率有望提升三成以上。他激动地在专班会议上宣称：“循旧路，只能小步慢走；辟新径，方可飞跃龙门！ 我寒川蒸汽机，当有脱胎换骨之志！”
论战的另一方，则以经验丰富、作风稳健的工造司元老石老锤为代表。石老锤对林棠的方案嗤之以鼻，认为这完全是 “纸上谈兵，异想天开” 。他凭借数十年与钢铁打交道的经验，尖锐地指出：“提高压力？谈何容易！现有钢材强度能否承受？铆接工艺能否保证密封？高压之下，一旦爆炸，便是粉身碎骨之祸！多胀式结构复杂无比，以我寒川眼下之加工精度，如何制造？如何维护？此方案，看似美好，实则是空中楼阁，风险巨大，得不偿失！” 他坚持主张 “渐进式改良” ，即在现有“寒川一式”的框架内，优化锅炉和汽缸设计，改进阀门和传动机构，虽进步缓慢，但稳妥可靠。
两派各执一词，争论迅速白热化。专班会议上，常常是林棠引经据典，用算学模型和图纸阐述高压多胀式的优越性；而石老锤则拍着桌子，用一个个血淋淋的工坊事故案例，驳斥其不切实际。支持林棠的多是格致学院出身、受过系统理论教育的年轻技术官员，他们思维活跃，崇尚创新；而支持石老锤的，则多是像他一样从一线摸爬滚打出来的资深工匠，他们更相信经验，注重安全与可行。争论从技术细节蔓延到发展理念，甚至带上了火药味，有人指责对方“因循守旧，阻碍进步”，有人反唇相讥“好高骛远，祸国殃民”。
这场争论很快超出了专班的范围，成为了工造司乃至整个寒川技术圈的热门话题。禽滑略作为主帅，陷入了深深的苦恼。他内心赞赏林棠的勇气与远见，深知技术突破往往需要敢为人先；但同时，他也无法忽视石老锤基于实践经验提出的、关乎人命与国力的重大风险。他试图调和，但双方立场坚定，互不相让。
消息传到林牧之耳中，他并未像一些官员所预料的那样，急于出面“定调子”或“和稀泥”。相反，他敏锐地察觉到，这场看似对立的争论，正是寒川学术氛围走向成熟的标志。他对王玄策和禽滑略说道：“有争论，方有活力；有碰撞，乃见真知。 昔日一言堂，万马齐喑，岂是兴邦之象？今日之争，争的是国运前程，争的是真理所在，此乃大好事！”
他做出了一个出乎意料的决定：将这场争论公开化、制度化。下令在格物院“论道堂”举行一场 “蒸汽机发展路径专题辩论会” ，邀请林棠、石老锤及其支持者公开辩论，并允许格致学院师生、工造司各级工匠、甚至科学院院士旁听提问。
辩论会当日，论道堂内座无虚席，气氛紧张而热烈。
林棠首先登台，他悬挂起精心绘制的高压多胀式蒸汽机结构图和大叠演算手稿，言辞激昂，从热力学原理、资源利用效率、长远竞争力等角度，论证了技术跨越的必要性。他承认风险存在，但强调“风险可控，收益巨大”，并提出了分阶段试验、加强材料研发等风险 mitigation 策略。他的演讲充满了理想主义色彩和开拓精神，赢得了许多年轻学子的共鸣。
石老锤随后发言，他没有华丽的图表，而是带来了几件因材料失效或操作不当而损毁的蒸汽机零件实物。他语气沉重，以几十年工匠生涯的积淀，逐一剖析高压系统可能出现的焊缝开裂、阀门爆裂、控制失灵等具体风险，其描述栩栩如生，令人身临其境。他质问：“国之重器，岂能儿戏？ 一旦有失，非但前功尽弃，更恐酿成巨祸，动摇国本！进步固然重要，然稳健，更是对江山社稷、对黎民百姓负责！” 其言辞恳切，饱含责任感，让许多经验丰富的工匠频频点头。
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