除夕夜的“百家粥”与鹰嘴峡大捷的狂喜，如同凛冬中一道短暂而炽热的闪电，照亮了寒川军民心中的希望，却并未能驱散那彻骨的严寒与沉重的现实。狂欢过后，是更加残酷的清醒。存粮彻底见底，严寒持续肆虐，城外敌军虽受小挫，主力未损，围困的铁壁未有丝毫松动。
正月初一，本该是新年伊始，万象更新之日。寒川都督府内，却弥漫着一种比冬日寒风更加凝重的气氛。核心层齐聚，人人面色沉肃，眉宇间带着难以掩饰的疲惫与忧虑。
林牧之端坐于上，目光扫过麾下文武。郑知远伤势未愈，脸色苍白；王玄策须发更添霜色；苏婉清眼窝深陷；禽滑厘衣衫沾满油污，显然又彻夜未眠；孙疤瘌、雷火等将领甲胄未卸，带着征尘与血腥气。寒川的脊梁，已疲惫不堪。
“除夕已过，新年已至。”林牧之的声音低沉，打破了沉寂，“狂欢之后，当知前路。今日之会，不议具体军务，只做两件事：总结过往，展望未来。我等需以最冷静之心，审视自身，研判时局，为寒川…寻一条生路。”
他命人抬上一面巨大的木板，其上已勾勒出寒川的疆域简图与敌我态势。
“王先生，皇甫先生，请先陈情。”林牧之道。
王玄策与皇甫嵩对视一眼，前者深吸一口气，走到图前，手持炭笔，声音沉缓却清晰地开始总结：
“截至今日，我寒川形势，可概括为：外困内穷，危如累卵，然…志未摧，魂未散。”
“外患： 一、萧铁心主力八万，携红夷大炮二十余门，围困我东南西三面，虽经挫败，元气未伤，补给线已部分恢复，长期围困之势已成。二、北狄左谷蠡王万骑，猛攻黑水，高顺、孙疤瘌部伤亡过半，粮尽援绝，陷落恐在旦夕。三、朝廷态度暧昧，钦差孙不二回京后音讯全无，然剿匪严旨未撤，潜在威胁巨大。四、雍州赵元敬，虽与萧铁心龃龉，然困于朝廷压力，封锁未减，仍为我心腹之患。”
“内忧： 一、粮！ 公仓已空，私藏耗尽，全军民口粮，仅靠狩猎、树皮、草根维系，每日皆有饿殍。二、械！ 箭矢不足五千，火器弹药殆尽，工坊原料断绝，巧妇难为无米之炊。三、人！ 可战之兵已不足四千，且人人带伤，疲惫至极。新募之兵训练不足。民心虽有凝聚，然饥饿与恐惧，随时可能压垮最后防线。四、地！ 控辖区看似扩展，实则处处漏洞，防御纵深不足，极易被分割击破。”
每说一条，众人的脸色便阴沉一分。形势之恶劣，远超常人想象，寒川仿佛一艘千疮百孔、即将沉没的孤舟。
“然，”王玄策话锋一转，炭笔在“寒川”二字上重重一圈，“我寒川，亦有浴火重生之象！”
“一、军政体系初成，号令畅通，效率远超敌军。二、民心士气经除夕一宴，空前凝聚，知其不可为而为之，愿与城偕亡。三、技术革新屡有突破，燧发枪、一窝蜂、新粮种，乃未来希望之火。四、外部联络未绝，黑石峒、沈家之线犹存，甚至…朝廷内部，似有不同声音暗流涌动。”
总结完毕，利弊分明，绝望中蕴藏着极其微弱的希望火种。厅内一片死寂，落针可闻。
“诸公，”林牧之缓缓起身，走到图前，目光如炬，“总结已毕，现实残酷，无需赘言。然，寒川人等，从无坐以待毙之习！当下之要，非哀叹时运，乃于绝境中…谋划未来，杀出血路！”
他接过炭笔，在图板上划出三个巨大的箭头，直指地图之外。
“未来之路，依时局演变，吾有三问，请诸公共谋之！”
“一问：若黑水陷落，北狄南下，与萧铁心合流，我当如何？”笔尖重重顿在北境。
众人悚然一惊！这是最坏的可能！
郑知远独目圆睁：“死守！血战到底！别无他路！”
禽滑厘却道：“需立刻加强北门防御，尤其是…巷战准备！工坊需赶制大量地雷、火油罐、陷坑！”
王玄策沉吟：“或可…遣死士，深入狄境，行刺扰袭，延缓其南下步伐？甚至…联络狄族其他部落，制造内乱？”
战略思路开始碰撞。
“二问：若朝廷态度突变，或招安，或增派大军，我当如何？”笔尖移向南方。
孙疤瘌怒吼：“朝廷无信！必是诈降！不可中计！”
雷火却道：“或可虚与委蛇，拖延时间，换取喘息之机？”
苏婉清忧虑：“若朝廷真派大军，我…绝无胜算。”
林牧之冷然：“招安？除非萧铁心、赵元敬之人头为质，北狄退兵千里，否则…免谈！然，朝廷内部之争，或可为我所用。皇甫先生，加大力度，接触海刚峰等清流，散播萧铁心跋扈、勾结狄人之罪证！”
“三问：若…若事不可为，城破在即，如何存续火种？”笔尖在寒川本城重重一点，留下一个漆黑的印记。
全场死寂。这是所有人都不愿想，却必须面对的问题。
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