寒川城在惨烈的守城战中幸存下来，硝烟尚未散尽，焦土之上弥漫着血腥与尸骸的腐臭。城墙残破，箭楼倾颓，守军士卒倚着垛口，疲惫得连抬起手臂的力气都近乎消失。然而，比身体创伤更令人绝望的，是物资的彻底枯竭。
都督府内，气氛凝重得如同冰封。油灯昏暗，映照着几张憔悴而焦虑的面孔。
“主公…箭矢耗尽，刀剑卷刃，甲胄破损…库房…连最后一块修补的熟铁都没了。”苏婉清的声音干涩，捧着空荡荡的物资册，指尖冰凉。
郑知远独臂拄着刀，伤口渗出的血迹染红了绷带，他咬牙道：“狄虏退去只是暂歇，萧铁心那老贼的大营还在十里外盯着！没有兵器，下次攻城，我等…莫非用牙咬，用头撞不成？”
王玄策捻着稀疏的胡须，老眼浑浊：“工匠营日夜赶工，可巧妇难为无米之炊。城中残铁皆已搜刮殆尽，连百姓锅铲都已征用…唉。”一声长叹，道尽了无力。
所有人的目光都投向默然不语的林牧之。他一身染血的戎装未卸，伫立在破损的窗前，望着城外敌军连绵的营火，背影如山岳般沉凝，却也透着难以言喻的沉重。
寒川，已至山穷水尽之境。
忽然，一阵急促而略显踉跄的脚步声打破了死寂。禽滑厘，这位平日醉心技艺、不修边幅的老匠师，此刻竟不顾礼仪，几乎是闯了进来。他花白的须发被火星燎得焦卷，脸上布满烟灰，一双眼睛却燃烧着近乎疯狂的炽热光芒。
“主公！有法子了！有法子了！”他声音嘶哑，却带着难以抑制的激动，“不能坐等铁料！我们…我们自己炼！”
“炼铁？”郑知远独眼一瞪，“拿什么炼？矿石呢？焦炭呢？高炉呢？老禽头，你莫不是急糊涂了？”
“没有矿石，就用血锈土！”禽滑厘语速极快，眼中闪烁着技术狂人才有的偏执光芒，“城墙根下，敌军遗弃的残破兵甲，浸透了血水，混合了硝磺，日久天长，那土里便含铁！虽贫瘠，但量大！没有焦炭，就用硬木闷烧成炭！没有高炉…”他猛地喘了口气，声音斩钉截铁，“我们就砌坩埚炉！小一些，慢一些，但…能炼！”
坩埚炼钢？众人面面相觑。此法并非无人知晓，但极其考验技艺，对火候、材料配比要求苛刻至极，成功率低，产量更是少得可怜。在这等绝境下，行此险招？
“此法…太过行险。”王玄策沉吟，“耗费人力物力巨大，若不成…”
“若不成，亦是坐以待毙！”禽滑厘猛地打断，朝着林牧之深深一揖，“主公！给我人手，给我权限，搜刮全城一切可用之黏土制坩埚，伐尽后山那片硬木林！十日…不，七日！若炼不出可用之钢，老夫…提头来见！”
决绝的话语，带着破釜沉舟的悲壮。府内一片寂静，只剩窗外呼啸的寒风。
林牧之缓缓转身，目光如深潭，落在禽滑厘那张被渴望与决绝扭曲的脸上。他没有立刻回答，而是走到墙边那面破损的寒川战旗前，伸出手，轻轻拂过上面凝固的血污和破口。
“寒川屹立至今，非凭天佑，乃凭人志。”他声音低沉，却清晰地传入每个人耳中，“箭尽，刀折，非绝路。人心不死， ingenuity（ ingenuity 匠心/创造力）不灭，便有生机。”
他猛地看向禽滑厘：“禽滑略先生，需要什么，尽管开口。寒川所有人力物力，优先供你调配！七日，我给你七日！”
“谢主公！”禽滑略眼中爆发出惊人的光彩，转身便冲了出去，如同扑向火焰的飞蛾。
命令下达，整个寒川如同一个垂死的巨人，被注入了一剂强心针，开始了最后一次压榨自身潜能的疯狂运转。
妇孺老弱被动员起来，挖掘城墙根下那暗红色的、混合着血与铁的泥土，用筛子一点点过滤。
还能动弹的士卒，拖着伤体，涌入后山，砍伐那些本就稀少的硬木。
工匠营所有匠人，无论原先工种，全部听从禽滑厘调遣，疯狂地捶打黏土，制作那决定命运的坩埚。
工坊区，临时清理出的空地上，一座座简陋的、用破砖烂瓦和黏土垒砌的坩埚炉被搭建起来，看上去寒酸而脆弱。
过程，艰难到令人绝望。
第一次开炉，坩埚受热不均，骤然炸裂，滚烫的铁水与炉火四溅，烧伤数名工匠。
第二次，木炭火力不足，铁料未能完全融化，得到只是一滩糊状的废渣。
第三次，勉强炼出了铁，却杂质极多，脆弱不堪，根本无法锻打。
…
失败，失败，再失败。
宝贵的木料在消耗，匠人们的体力在透支，希望如同风中的残烛，一次次被吹得明灭不定。质疑和绝望的情绪，再次蔓延。
禽滑厘彻夜不眠，守在最关键的炉前，双眼赤红，如同疯魔，反复计算着配料，调整着鼓风的节奏，嘶哑地吼叫着下达指令。他的头发胡子几乎被烤焦，双手布满烫伤和水泡。
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