寒川帝国睿亲王与林烁率领的使团，乘坐着悬挂龙旗的“破浪号”通讯舰（一种基于“龙心”技术改进的高速辅助舰只），在初春的寒风中缓缓驶离镇海港，向着遥远的西方大陆、奥伦特帝国的首都圣罗兰进发。他们的使命，是代表寒川出席那场注定不会平静的“万国博览会”，在强敌环伺的舞台上，展现东方帝国的风骨与智慧，并试图在那张由奥伦特精心编织的巨网上，寻找松动的绳结。
然而，就在使团的舰影消失在海平线之后不久，寒川帝国这台庞大的国家机器，便感受到了来自四面八方的、愈发强烈的震动。奥伦特精心策划的围堵，绝非仅仅停留在外交炫耀与技术竞赛层面。一场旨在全方位牵制、消耗、甚至瓦解寒川崛起势头的“天下大乱”，正以各种或明或暗的方式，骤然加剧。旧的地区平衡被打破，蛰伏的野心被点燃，一时间，群雄并起，烽烟四起，寒川帝国的周边乃至更遥远的区域，陷入了前所未有的动荡之中。
第一个警讯，来自帝国相对平静的北部边疆。
这一日，一封插着黑色鹰羽、代表最高紧急军情的战报，被信使浑身浴血、马蹄踏碎冰雪地送入了兵部衙门，旋即呈至林牧之的御案前。战报来自北境重镇“朔风城”守将。内容简练却字字惊心：臣部遭大批不明身份之狼族骑兵突袭！敌骑来去如风，悍不畏死，装备精良，疑似获得境外大量新式弓弩与弯刀！朔风城外三处屯垦点被焚，粮草被劫，军民死伤数百！敌踪飘忽，已遁入茫茫雪林，臣正全力清剿，然恐其去而复返，北疆防线压力骤增！
几乎与此同时，情报司主官皇甫嵩的密报也送到了。密报揭示了更深层的背景：袭击者确为长期活跃于北部冻土荒原的“雪狼部落”联盟。然，据内线确证，近半年来，奥伦特商人以贸易为掩护，通过中间商，向雪狼部落输出了大量制式武器、铠甲，甚至派遣了军事顾问，教导其战术。其目的，便是要在我国北境制造事端，牵制我陆军主力，使我无暇南顾！
御书房内，炭火盆烧得正旺，却驱不散几位重臣脸上的寒意。大将军郑知远气得须发戟张，指着北方地图上那片广袤的雪原怒吼：“奥伦特！又是奥伦特！正面较量不敢，便使这等卑劣手段，唆使蛮族扰我边境！陛下，臣请旨，增派精锐边军，北上扫荡，定要将那雪狼部落连根拔起，以儆效尤！”
户部尚书王玄策却忧心忡忡地反对：“郑将军，万万不可！北部雪原辽阔无边，部落散居，地形复杂。大军远征，补给艰难，耗时日久，正堕奥伦特消耗我国力之彀中！且眼下财政重心在南洋与海军，北线若开大战，国库恐难支撑两线作战！”
“难道就任由蛮族烧杀抢掠，毁我边民家园不成？”郑知远双目赤红。
就在双方争执不下时，一直沉默的情报司主官皇甫嵩阴恻恻地开口，提出了一个截然不同的视角：“陛下，郑将军、王尚书，或许我们可换个思路。据臣所知，雪狼部落联盟内部并非铁板一块。其最大的三个部落——白狼、黑狼、灰狼——之间，为争夺草场和领导权，素有嫌隙。奥伦特主要扶持的是最为桀骜的白狼部。我们何不……效仿其道，以夷制夷？”
林牧之目光一闪，示意他继续说下去。
皇甫嵩走到地图前，手指点向雪原深处：“可派遣精干使者，携带重金与承诺，秘密接触黑狼、灰狼两部。许以贸易优惠、粮食援助，甚至……默许其在一定范围内扩张势力，条件是联手打压白狼部，并保证我边境安全。此策，既可化解眼前边患，又可避免大军远征之耗，甚至能在北部埋下于我有利的棋子。”
林牧之沉吟片刻，眼中闪过一丝赞许：“皇甫爱卿此议，老成谋国。奥伦特欲乱我北疆，我偏要将其化为稳固之后方。准奏！此事由你情报司全权负责，务求隐秘、高效。”
北疆风波未平，西南警报又至。
来自帝国西南“滇南节度使”的急报称，原本已渐趋平静的西南山地，再生波澜。几个原本已接受朝廷安抚的土司，在其境内发现了储量惊人的稀有金属矿藏（正是寒川军工急需的）。消息不知如何走漏，奥伦特的探险队和商人立刻蜂拥而至，以高出市价数倍的价格诱惑土司，并暗中支持其扩充武装，隐隐有煽动其自立，垄断矿产，切断寒川重要资源供应的迹象。滇南节度使担心局势失控，请求朝廷指示。
这一次，连王玄策都感到了事态的严重性：“陛下，此矿于我军工至关重要！若被切断，后果不堪设想！西南土司，见利忘义，极易被奥伦特蛊惑！”
郑知远更是主张强硬：“陛下，当立即增兵滇南，武力震慑，必要时杀一儆百！绝不能让奥伦特掐住我资源命脉！”
林牧之却再次展现了他的战略耐心与智慧。他摇了摇头：“武力镇压，或许可收一时之效，然仇恨已种，终非长久之计。土司所求，无非利益。奥伦特能给，我寒川为何不能给得更多、更好？”
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