郑知远登上关头，望着远处地平线上那一片移动的金属反光，感受着脚下传来的轻微震动，心中也是一沉。但他脸上却毫无惧色，反而哈哈大笑，声震四野：“怕什么！一群穿着铁壳子的狗熊而已！老子当年在北海，揍得就是这种货色！”
他转身对秦山河及一众守军将领吼道：“都给老子听好了！陛下有旨，北线要的不是龟缩，是亮剑！从现在起，关前三十里，设为禁区！卡尔卡狄亚的巡逻队，敢越过一步，就给老子用新家伙招呼！不用请示！”
他指着关内刚刚运抵、还散发着桐油味的新式弩炮和成箱的“惊蛰”铳：“看到没有？工造司最好的家伙都给你们送来了！比那些狗熊的烧火棍厉害十倍！明天一早，老子亲自带你们，前出演习！让那些红毛鬼看看，寒川的骨头，有多硬！”
郑知远的豪气和决绝，极大地鼓舞了守军的士气。
次日清晨，寒川北线守军一改往日谨守关隘的态势，主动开出关口，在卡尔卡狄亚先锋兵团眼皮底下，进行了了一场声势浩大的实弹演习。新式弩炮的怒吼，“惊蛰”铳密集的射击声，以及部队高昂的士气，让对面卡尔卡狄亚军阵出现了明显的骚动。一支卡尔卡狄亚巡逻队试图靠近观察，立刻遭到了警告性射击，险些酿成冲突。
几乎同时，皇甫嵩散播的谣言也开始在卡尔卡狄亚军中和朝堂发酵。腓特烈皇帝收到了前线将领关于寒川军“异常强硬”且“装备精良”的报告，以及国内关于寒川可能与波斯勾结的担忧。他召见了首相梅特涅。
“梅特涅，寒川人似乎并不像我们想象的那么虚弱和慌乱。”腓特烈摩挲着权杖，眼神深邃，“他们甚至在北线主动挑衅。我们是否……低估了他们的决心和实力？”
梅特涅阴沉的脸上也露出一丝凝重：“陛下，寒川此举，或许是虚张声势，但也可能是困兽之斗前的疯狂。此时若强行南下，即便获胜，也必付出惨重代价，反而可能让奥伦特或波斯捡了便宜。臣以为，不如……继续观望。让寒川和奥伦特先去拼个你死我活。我们……可以趁机向他们索要一些‘中立补偿’，比如，技术资料的提前交付，或者边境矿产的开采权……”
北线的钢铁洪流，在寒川决死的亮剑姿态和复杂的外交博弈下，竟然奇迹般地停滞了下来。卡尔卡狄亚大军陈兵边境，虎视眈眈，却迟迟没有越过那条致命的红线。一场看似不可避免的全面入侵，暂时被遏制在了临界点。
然而，郑知远和秦山河站在铁山关上，望着远处依旧连绵不绝的卡尔卡狄亚军营，心中没有丝毫轻松。他们知道，这头猛兽只是暂时收回了爪子，并未离开。北线的平静，脆弱得如同一张薄纸，随时可能被撕碎。而帝国的资源，正在南北两个方向上，被加速消耗。
就在郑知远准备返回京城述职，汇报北线暂时稳定的消息时，一匹来自西南的快马，带来了一个如同晴天霹雳般的噩耗——征南大都督府副将赵铁鹰急报：慕容铮将军的佩剑和残破帅旗，在“雏鹰”基地外围的激战遗址中被发现，人……下落不明，恐已殉国！ 而奥伦特在西南的兵力，正在持续增强！
郑知远握着军报的手剧烈颤抖，老泪瞬间涌出。慕容铮，这个他寄予厚望的年轻将领，难道就这样……
北线的危机暂缓，但西南的噩耗和依旧强大的外敌，预示着这场全面战争，才刚刚进入最惨烈的阶段。寒川帝国，能否在南北夹缝中，杀出一条血路？慕容铮的生死，又将对西南战局产生何种影响？ 风暴，远未结束。
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