寒川城，如今的昭明国都，冬日暖阳洒在青石板街上，蒸腾着祥和之气。
首相府内，炭火烧得正旺，驱散了窗外寒意。
林牧之放下批阅奏章的朱笔，揉了揉眉心，脸上难得露出一丝松弛。
他走到窗边，看着外面车水马龙的街道，蒸汽机车喷着白烟缓缓驶过，留下一串清脆的汽笛声。
十年心血，从寒川绝境到如今天下一统，其中艰辛，不足为外人道。
但看到这万家灯火，安居乐业，他觉得一切都值了。
“主上，看什么呢，这般出神？”
一声温婉的询问自身后响起。
苏婉清端着一盏参茶走来，轻轻放在案头。她如今执掌民生，气质愈发沉稳干练，眉宇间却依旧保留着当年的那份细腻。
“看看我们一手建立的这座城。”林牧之接过茶盏，指尖不经意触到苏婉清微凉的手指，心中一动，“这些年，辛苦你了。”
苏婉清浅浅一笑，耳根微微泛红。
“主上说哪里话，若无您引领，寒川乃至天下，何来今日盛景？倒是您，昨夜又批奏章到三更天吧？”
“有些技术改良的章程，需尽快推行。”林牧之啜了口茶，水温正好，“铁路要延至西南群山，新的炼钢法也能让军工再进一步……对了，铁柱那边关于蒸汽机小型化的进展如何？”
他习惯性地将思绪投入下一个目标，语速不自觉地加快。
苏婉清看着他眼中闪烁的熟悉光芒，又是欣慰又是心疼。她刚欲开口，汇报赵铁柱工坊的最新情况，书房外忽然传来一阵急促的脚步声。
“报——！”
一名风尘仆仆的传令兵未经通传便闯了进来，脸色煞白，呼吸急促，甲胄上还带着未化的雪粒。
林牧之眉头一皱，苏婉清也收敛了笑意。
能让经过严格训练的传令兵如此失态，绝非小事。
“何事惊慌？”林牧之沉声问道，声音不大，却自带威严。
“启禀主上！东海……东海急报！”传令兵单膝跪地，双手呈上一封火漆密信，声音带着颤抖，“三日前，我远海巡逻舰队在‘翡翠洋’海域，遭遇不明舰队！”
林牧之接过密信，迅速拆开。
苏婉清注意到，主上那总是沉稳如山的手指，在触及信纸的瞬间，几不可察地蜷缩了一下，摩挲着纸张边缘。
她的心也跟着一沉，指尖下意识地攥紧了袖中的算盘珠子。
书房里只剩下炭火噼啪声和林牧之阅信的细微声响。
他的目光快速扫过纸面，瞳孔骤然收缩。
信上写道：
“……敌舰规模庞大，远超我方最大战船。帆制奇特，非我已知任何国度。其舰炮射程极远，精度惊人，我‘飞鱼’号巡防舰未及靠近，便被其一炮击中桅杆，动力尽失……敌舰并未追击，似在……测绘海图？其船员装束怪异，见所未见……”
林牧之放下信纸，脸上最后一丝轻松荡然无存，取而代之的是一种苏婉清许久未见的凝重。
那是一种面对未知强敌时的警觉。
“婉清，立刻请郑知远元帅、赵铁柱总工，还有周雨晴农相，速来议事厅！”
“是！”苏婉清没有丝毫犹豫，转身便走，步履匆匆。她知道，平静的日子，结束了。
片刻后，议事厅内。
郑知远一身戎装，最先赶到，手按在腰间刀柄上，额角的疤痕在灯光下显得格外深刻。
“主上，东海出了何事？”他声音沉稳，但按刀的手背青筋微凸，显露出内心的不平静。
林牧之将密信递给他，没有说话。
郑知远快速看完，眉峰猛地挑起，掌心瞬间沁出汗水。
“好远的炮！好准的炮！这绝非岛津残部或者寻常海盗所能为！”
这时，赵铁柱也急匆匆赶来，工装上还沾着几点油污。他沉默地站在一旁，等郑知远看完信，接过来仔细阅读。
看到关于敌舰火炮的描述时，他喉结剧烈地滚动了一下，反复喃喃道：“射程……精度……这成了……这成了何等怪物？”
最后赶到的是周雨晴，她刚从郊外试验田回来，布裙上还沾着泥点。阅信后，她虽不如郑、赵二人对军事技术敏感，却也意识到问题的严重性，手下意识地扯住了衣角。
“诸位，都看到了。”林牧之环视四位肱骨重臣，声音低沉，“我们可能遇到了立国以来，最大的挑战。”
“海外古国……”苏婉清轻声念出信末推测的词语，秀眉紧蹙，“他们想做什么？贸易？还是……”
“殖民。”林牧之吐出两个字，冰冷彻骨，“信中提及，他们在测绘海图。这是先锋，是眼睛。他们的目标，绝不仅仅是通商那么简单。”
他走到悬挂的巨大海图前，手指点在翡翠洋的位置。
“我们的海军，刚刚完成统一战争，主力战舰仍是蒸汽木壳混合结构，火炮虽经改进，但与此信中所描述相比……”
他没有说下去，但在场所有人都明白其中的差距。
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