汗水、煤烟、铁锈的气味混杂在灼热的空气里，压得人几乎喘不过气。巨大的水锤轰隆砸落，地面随之震颤，通红的钢坯在重击下发出痛苦的呻吟，火星如暴雨般向四周迸溅。
赵铁柱站在核心工区，眼白布满血丝，紧盯着那根正在成型的炮管粗坯。工装早已被汗水和油污浸透，紧紧贴在敦实的身板上。他喉咙干得冒火，却顾不上喝一口水。
快！还要再快！
沿海烽火已燃，古国舰队狰狞的帆影如同悬在头顶的利剑。内奸虽除，被炸毁的铁路和部分工坊却让整个寒川的战争机器出现了短暂的停滞。现在，每一刻钟都宝贵得如同性命。
主公林牧之的命令简单而沉重：不惜一切代价，七日内，交出足以装备三支新式铁甲舰的主炮炮管！
“柱哥！第三号镗床的钻头又断了！”一个年轻工匠满脸烟灰，连滚带爬地跑来，声音带着哭腔。
赵铁柱心头一抽，猛地转身，大步流星冲向出事的工位。周围工匠们下意识地让开一条路，空气中弥漫着焦虑和不安。
他蹲下身，捡起那截断裂的高碳钢钻头，断口参差，显然是金属疲劳到了极限。这已是今天报废的第五个钻头了。新型后装炮对炮管内壁的光滑度和精度要求极高，传统的锻造镗孔工艺效率太低，这新式镗床已是技术突破，可核心的钻头材质却成了瓶颈。
“备用钻头呢？”
“没……没了！最后一批备用的，前天就用完了！新炼的特种钢锭，还在冷却处理，至少还要两个时辰才能锻打成型！”工匠急得直跺脚。
两个时辰！赵铁柱攥紧了拳头，指节因为用力而发白。钻头停转两个时辰，就意味着这根炮管的交付要延迟半天，后续的淬火、校直、安装炮闩等一系列工序全部要往后推！
恐慌像冰冷的毒蛇，缠上了他的心脏。他想起了父亲死于矿洞坍塌的那天，也是因为关键支撑的木材质量不过关……不！绝不能再因为材料的缺陷误了大事！他辜负不起主公的信任，更承担不起战败的后果！
“拆！把废钻头都给我收集起来！”赵铁柱猛地站起，声音嘶哑却带着一股狠劲，“去把老手艺最好的张师傅请来！还有，立刻去材料库，把我上次封存的那一小块陨铁料取来！”
“陨铁？柱哥，那是你珍藏多年打算……”
“现在不是珍藏的时候！”赵铁柱低吼，眼睛赤红，“人命关天，海防告急，一块石头算个屁！快去！”
命令一下，整个工坊仿佛被注入了一剂强心针。工匠们虽然疲惫，却看到主心骨没有放弃，立刻行动起来。断裂的钻头被迅速收集，年过六旬、须发皆白的张师傅被搀扶而来，听到要用陨铁，老人浑浊的眼睛里闪过一丝惊异，随即化为凝重，默默挽起了袖子。
熔炉的火被鼓得更旺，特殊的耐火坩埚被架上。赵铁柱亲自操钳，将那些断裂的钻头碎片和那块乌黑沉坠的陨铁一同投入其中。高温舔舐着金属，奇异的流光在熔融的液面闪烁。
“老师傅，看您的了！”赵铁柱退开一步，将位置让给张师傅。
老人不言不语，接过特制的长柄陶勺，手腕稳如磐石，开始小心翼翼地搅拌、除渣、观察火候。这是一种近乎失传的“合金复锻”古法，风险极高，成败一线。整个工区都安静下来，只剩下风箱的呼啸和炉火的咆哮，所有人的心都提到了嗓子眼。
时间一分一秒过去，汗水顺着赵铁柱的鬓角滑落，滴在滚烫的地面上，发出“嗤”的轻响。他反复摩挲着腰间挂着的旧尺子，那是林牧之当年画第一张火铳图纸时用过的，是他的护身符，也是压力的源泉。
突然，张师傅低喝一声：“成了！快！浇铸模！”
早已准备好的砂模被迅速推上前，炽热的金属溶液如熔岩般流入预设的钻头模型之中。一股奇异的金属香气弥漫开来，不同于寻常钢铁的焦糊味。
接下来是漫长的冷却等待。每一秒都像是煎熬。
“铁柱。”
一个平静的声音在身后响起。
赵铁柱猛地回头，只见林牧之不知何时已站在了那里。他依旧是一身青衫，只是眉宇间带着难以掩饰的疲惫，眼神却锐利如初，静静地看着忙碌的工坊和紧张的人群。
“主……主公！”赵铁柱喉结滚动，一时间竟不知该说什么。是请罪？还是汇报？所有的话都堵在了胸口。
林牧之走到他身边，目光扫过那刚刚浇铸完成的模具，又落在赵铁柱布满血丝的眼睛和微微颤抖的手上。
“压力很大？”林牧之的声音不高，却清晰地传入赵铁柱耳中。
赵铁柱重重地点了点头，嘴唇翕动：“钻头……又断了。我怕……怕误了工期……”
林牧之沉默片刻，伸手拍了拍他沾满灰烬的肩膀。这个简单的动作，却让赵铁柱紧绷的神经微微一松。
“我记得，我们造出第一支能打响的火铳时，也失败了几十次。”林牧之的目光似乎穿越了时空，回到了那个寒川县的小铁匠铺，“当时你说，只要材料没错，工艺没错，心思用到了，就一定能成。”
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