他的目光扫过阶下肃立的宗王、勋贵和重臣。当视线触及站在宗室最前列的那位堂兄——晋王甘麻剌时，铁穆耳的脚步几不可察地微微一顿。甘麻剌身姿挺拔如北地孤松，身着亲王常服，浓眉之下，一双鹰隼般的眼睛毫无避讳地迎向新君的目光。那眼神深处，没有臣子的恭顺，没有对新君的敬畏，只有一片冰冷、锐利、毫不掩饰的审视，以及一种蛰伏的、随时可能爆发的野性力量。他嘴角紧抿，下颌的线条绷得如刀削斧凿。甘麻剌身后，几位同样来自漠北、手握重兵的宗王，也微微抬着头，眼神闪烁，传递着无声的讯息。整个大殿的空气，仿佛在甘麻剌那道目光的逼视下凝固了，沉重得几乎要将新君单薄的肩膀压垮。铁穆耳只觉得喉咙发紧，那身象征着无上尊荣的衮服，此刻却像一副冰冷的枷锁，勒得他几乎喘不过气来。
铁穆耳的登基，仿佛只是揭开了元帝国权力倾轧这出漫长悲剧的第一幕。这个以铁血征服起家的王朝，在失去了忽必烈这棵足以遮风挡雨的参天巨树后，内部的裂痕如同久旱的大地，迅速地、狰狞地崩裂开来。
甘麻剌的不满如同草原上积蓄的雷暴，虽未立刻倾泻，却始终沉沉地压在朝堂之上。他凭借晋王的尊位和镇守漠北多年所掌握的强悍武力，在朝中自成一股强大的势力。每一次朝议，关于赋税、兵役、对西北叛王海都用兵方略的争论，都演变成晋王党羽与支持新帝的玉昔帖木儿、伯颜等人之间激烈的攻讦。铁穆耳试图推行其父真金“宽仁治国”的遗志，下诏减免江南部分赋税，以安抚民心。诏书墨迹未干，甘麻剌一派便群起反对，奏章雪片般飞向御案，言辞激烈，指责此举是“自毁长城”、“动摇国本”，要求新君收回成命。
“陛下！江南乃朝廷财赋根本，岂可轻言减免？海都叛军年年寇边，军费浩繁，国库本已捉襟见肘！此诏一出，将士寒心，国何以存？”一位甘麻剌的亲信大将出班，声若洪钟，震得殿宇嗡嗡作响。
玉昔帖木儿须发皆张，厉声驳斥：“一派胡言！江南民力已竭，再行盘剥，无异于逼民造反！陛下宽仁恤民，正是为社稷长远计！尔等只知穷兵黩武，不顾百姓死活，是何居心？”
双方唇枪舌剑，互不相让，言辞越来越激烈，几乎要在大殿之上拔刀相向。年轻的铁穆耳高坐御座，冕旒遮住了他苍白的脸和额角的冷汗。他试图开口调停，声音却被淹没在愤怒的声浪里，显得微弱而无力。最终，在甘麻剌一系强大的压力下，那道减免赋税的诏书，如同一张废纸，被悄然束之高阁。铁穆耳登基伊始的权威，在这一刻被撕开了一道无法愈合的裂口。
朝堂的混乱与僵局，如同瘟疫般蔓延至帝国的肌理深处。中枢政令不畅，各地行省官员无所适从，有的观望风色，有的趁机中饱私囊。军费开支因防备海都叛乱而急剧膨胀，贪墨之风却愈演愈烈。各地税吏如狼似虎，催逼日急，本已凋敝的民生更是雪上加霜。江南水灾、西北蝗旱的奏报接连不断，请求赈济的文书堆满了中书省的案头，却常常在朝堂无休止的争吵中被搁置遗忘。国库的银库和粮仓，以肉眼可见的速度迅速干瘪下去。偌大的元帝国，像一艘失去了舵手又在风暴中四处漏水的巨舰，在惊涛骇浪中沉重地摇晃着，驶向不可知的深渊。
在这片混乱与衰颓的阴影中，万安寺千佛殿深处的那尊金佛，却成了另一股暗流汹涌的中心。王朝的气运似乎与这尊金佛产生了某种玄妙的联系，当帝国的心脏——大都陷入纷争的漩涡时，金佛本身，也开始显露出令人不安的异象。它不再仅仅是桑杰益西喇嘛日夜守护的圣物，更像一块散发着致命诱惑的磁石，吸引着来自四面八方的贪婪目光和罪恶的黑手。
桑杰益西盘膝坐在金佛前的蒲团上，枯瘦的身形在长明灯下投下长长的影子。他敏锐地察觉到，金佛周身流转的那层若有若无的温润宝光，似乎黯淡了一丝。更令人心悸的是，那原本低垂悲悯、俯视众生的佛首，竟在无人察觉的某个时刻，极其轻微地、却又无比坚定地，朝西北方向偏转了一个微小的角度。那个方向，正是漠北草原深处，晋王甘麻剌的封地所在，也是叛王海都势力蠢蠢欲动的地方。
就在佛首偏转的次日深夜，第一波试探性的袭击便如同嗅到血腥味的鬣狗般扑来。那是一个没有月亮的夜晚，浓墨般的夜色沉沉地压在万安寺的重重殿宇之上。几条鬼魅般的黑影，凭借精良的飞爪百链索，悄无声息地翻越了万安寺高大的外墙。他们动作迅捷如狸猫，落地无声，显然受过极其严苛的训练。为首一人身形矮壮，蒙面巾上方露出的眼睛细小而锐利，闪烁着孤注一掷的寒光。他们目标明确，绕过巡夜的僧兵，直扑千佛殿。
殿门紧闭，沉重的门栓在里面牢牢闩住。黑影们没有丝毫犹豫，其中一人从背后解下特制的钩索，顶端带着精钢打造的锋利倒钩。他手臂猛地一甩，钩索带着刺耳的破空声，“笃”地一声，深深嵌入千佛殿高大的雕花木窗棂之中。紧接着，几条黑影如同壁虎般，沿着绳索，敏捷地向高高的窗棂攀去，动作干净利落，配合默契。
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