阿罗耶离开千佛崖深处那弥漫着矿物粉尘与肃杀之气的洞窟时，天边已泛起鱼肚白。鸣沙山巨大的轮廓在熹微晨光中显露出沉甸甸的青灰色，如同蛰伏的巨兽。他策马疾驰，马蹄踏破戈壁清晨的寂静，卷起一路烟尘。心中虽已布下寻回金佛的周密罗网，但女儿阿娜尔那张因震惊、恐惧和一夜未眠而苍白憔悴的小脸，却如同细针般扎在心头。
回到沙驼客栈，前院已有早起的伙计在打扫、喂牲口。客栈笼罩在一片日常的宁静中。阿罗耶径直走向阿娜尔的房间，脚步放得极轻。推开虚掩的房门，只见女儿和衣蜷缩在土炕上，枕畔还放着那串早已干枯、失了水分的沙枣花。她呼吸均匀，长长的睫毛上犹挂着未干的泪痕，显然在极度的疲惫与心绪激荡下沉沉睡去。阿罗耶站在炕边，古铜色的脸庞在昏暗的光线下显得异常柔和。他伸出粗糙的大手，极其轻柔地拂开女儿额前一缕散乱的发丝，眼中充满了慈父的怜惜与深深的忧虑。确认女儿无恙，他紧绷的心弦才稍稍松弛，无声地叹了口气，悄然退出了房间，轻轻掩上了门。
然而，这份清晨的宁静并未持续太久。
日头渐高，客栈前院开始忙碌起来。驼铃声、卸货声、商贩的吆喝声渐渐喧闹。就在这寻常的喧嚣之中，一阵异样的、带着明显压迫感的马蹄声由远及近，如同不和谐的鼓点，敲碎了绿洲的平和。“吁——！”
十几匹健马骤然停在沙驼客栈门前，激起一片尘土。马上骑士勒缰的动作整齐划一，带着军中特有的利落。来人并非商队，更非寻常旅人。为首一人，身材魁梧，国字脸，浓眉如刷，眼神锐利如鹰，虽穿着一身看似寻常的靛蓝色细棉布直裰，但那布料挺括，针脚细密，绝非市井之物。更刺眼的是，他脚上蹬着一双厚底官靴，黑牛皮面，千层布底，靴筒处隐约可见磨损的云纹滚边——正是大明军中小旗官以上武官常配的制式！
此人身后半步，端坐着一个年长的道人。道人面容清癯，肤色白皙，三缕长须飘洒胸前，头戴混元巾，身着青灰色细麻道袍，外罩鹤氅，一派仙风道骨。他双目微阖，似在养神，手中一柄古朴的松纹长剑横置膝上，剑鞘乌黑，非金非木，透着一股沉凝的寒意。最引人注目的是他身后斜背的一柄拂尘，尘尾银丝如雪，在阳光下闪烁着冷冽的光泽。道人气息沉静，稳如磐石，仿佛周遭的喧嚣尘埃都近不得他身前三尺。阿罗耶曾经在密报中多次见过此人画像，没错正是此人，正是当年在大都与上师多吉坚赞公开斗法、名动京华的正一派高功——张玄素！
再往后，是十余名精壮汉子，清一色紧身劲装，腰挎制式雁翎腰刀，眼神警惕如狼，不动声色地扫视着客栈的每一个角落、每一扇门窗，甚至房顶的每一片瓦。一股无形的肃杀之气，如同冰冷的潮水，瞬间弥漫了整个前院，压得那些原本喧闹的商贩、脚夫都噤了声，下意识地缩了缩脖子。
阿罗耶的心猛地一沉！来者不善！尤其是看到张玄素那张熟悉而令人心悸的面孔时，一股寒意瞬间从脚底板窜上天灵盖！当年大都佛道斗法，多吉坚赞上师以无上密法险胜半招，却也结下了这道门魁首的梁子。此人此刻出现在敦煌，目标不言而喻——金佛！或者说，是携带着金佛的桑吉嘉措！
电光火石间，阿罗耶脸上已堆起客栈主人特有的、热情又不失分寸的笑容，大步流星地迎了上去，声音洪亮：“哎呀！贵客临门！有失远迎！有失远迎！各位一路辛苦，快请进店歇脚！”他一边招呼，一边对旁边有些发愣的伙计喝道：“愣着干什么？快把贵客的马牵到后院，好生喂上等的草料豆饼！再打几桶清凉的井水来给马儿饮！”
那魁梧的“小旗官”翻身下马，动作利落，对着阿罗耶抱了抱拳，脸上也挤出一丝客套的笑容，声音洪亮中带着一丝不易察觉的官腔：“掌柜的客气了！叨扰了！”他目光锐利地扫过阿罗耶的脸，似乎在掂量着什么。
张玄素道长也缓缓睁开眼。那双眼睛并不锐利，反而显得异常平和深邃，如同两口古井，深不见底。他对着阿罗耶微微颔首，算是见礼，动作间带着一种超然物外的从容，但阿罗耶却敏锐地捕捉到，那平和目光深处一闪而逝的、如同冰锥般的审视。
一行人被阿罗耶热情地引入客栈大堂，在靠近窗边相对安静的一张大桌旁落座。伙计麻利地奉上刚沏好的、带着戈壁特有粗粝感的砖茶。
那魁梧汉子叫王振彪，他端起粗陶茶碗，象征性地啜了一口，目光便直直地投向阿罗耶，开门见山：“掌柜的，明人不说暗话。在下姓王，这位是龙虎山张玄素真人。”他指了指身旁闭目养神的道长，语气带着一种居高临下的探询，“我们此次远道而来，是想跟掌柜的打听一个人。”
阿罗耶心中警铃大作，面上却不动声色，笑容依旧：“哦？打听人？王老爷请讲，只要是我阿罗耶知道的，或者这沙陀客栈听过的，定当知无不言。”
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