希望。
这玩意儿有时候比沙漠里的海市蜈楼还要虚幻，还要残忍。它在你最干渴的时候，递给你一杯看似清冽的毒酒；在你最绝望的时候，为你点燃一支通向地狱的引线。
刚刚才在干涸龟裂的心田里，被那洼救命泉水点燃的一丁点微小火苗，还没来得及驱散四肢百骸的冰冷与麻木，就被眼前这冰冷的断箭、染血的布片，以及李不言那没有丝毫人类情感温度的话语，当头浇下了一盆混合着冰碴的冷水！
“噗——”
火苗连挣扎都没有，瞬间熄灭，连一丝不甘的青烟都没能剩下。
狂喜的表情还僵硬地挂在脸上，肌肉尚未松弛，巨大的不安和彻骨的寒意却已如同两条最毒的沙漠蝮蛇，顺着每个人的脊椎骨猛地窜了上来，毒牙狠狠嵌入后颈，瞬间攫住了每一颗疯狂跳动的心脏！
不需要命令，甚至不需要思考。一种深植于骨髓的求生本能，驱使着这些刚从“亡灵之泉”鬼门关爬出来、伤痕累累的护卫们。他们像是被无形的鞭子抽打，动作迅疾却带着难以抑制的、源自灵魂深处的颤抖，哗啦啦地收缩阵型，金属摩擦声刺耳响起，刀剑纷纷出鞘，锋冷雪亮的刃口闪烁着夕阳最后的光，一致对外，形成一个颤抖却坚定的圆，将苏芸冉的驼车和那些刚刚灌满、比黄金还要珍贵无数倍的水囊，紧紧围在中央，如同守护着最后的生存火种。
他们的背脊紧紧相靠，试图从同伴的体温中汲取一丝虚假的安全感。呼吸粗重得如同破旧的风箱，瞪大的眼睛里充满了血丝，以及几乎要溢出来的惊疑与深入骨髓的恐惧，死死地、一眨不眨地盯着四周那些在愈发浓重的暮色中沉默矗立、如同远古巨人腐烂骸骨般的残破建筑。每一道阴影，都仿佛潜藏着致命的杀机。
残阳，如同一个生命力耗尽、徒留满腔怨毒的垂死巨人，挣扎着将最后几缕稀薄的光线投射下来。这光，不再是温暖祥和的橘红，而是变成了一种凄艳欲滴、如同刚刚从心脏喷涌而出、尚未完全凝固的鲜血般的暗红色。它将那些断壁残垣的影子无情地扭曲、疯狂地拉长，投射在干涸龟裂的河床之上，仿佛无数从九幽地狱最深处爬出的、张牙舞爪的狰狞怪物，正无声地、贪婪地窥伺着这群闯入它们领地、即将被分食的可怜猎物。
风，不知何时大了些，也更冷了。它不再是带来生命湿气的希望信风，而是变成了无数冤魂哀嚎凝聚成的幽灵，尖啸着穿梭在空荡的门洞、没有窗棂的窗口以及坍塌倾颓的墙壁之间，发出忽高忽低、如泣如诉、时远时近的“呜呜”声响。这声音，像是在为谁低声吟唱着安魂的挽歌，为这片本就死寂的古老废墟，更添了几分令人头皮发麻、毛骨悚然的阴森鬼气。
李不言面无表情，将那半截透着不祥幽光、仿佛沾染着亡魂诅咒的箭簇和那片边缘凝固着暗红血渍的黑色布料，一把塞到面无人色的苏全手中。他自己则如同一条在沙砾间游走、锁定了猎物气息的沙漠蝮蛇，悄无声息地、每一步都落在最不易发出声响的位置，缓步走向那片脚印最为凌乱、沙土颜色明显深暗、隐约可见已经变成令人不安的暗褐色的斑驳血迹区域。
他再次蹲下身，动作轻缓得像是一片羽毛落地。这一次，他的观察更加细致入微，近乎苛刻。他的手指，修长而稳定，如同世上最精密、最无情的探测仪器，拂过每一个脚印的边缘，感受着皮革与沙砾摩擦留下的细微纹路，测量着它们的深浅、方向、力度以及彼此重叠的顺序所透露出的信息。最后，他捻起一小撮带着暗褐色血痂、仿佛还残留着生命最后温度的沙土，放到挺直的鼻尖下，闭上眼，深深地、缓慢地嗅了一下。
血腥味，尚未完全被风沙带走，顽固地残留着，混合着沙土特有的干涩土腥气，以及一种……极其微弱的、却带着某种辛辣刺鼻气息的古怪味道。这味道，让他眉心几不可察地动了一下。
“血未全干，凶戾之气犹存。”他抬起头，声音低沉而平稳，没有任何起伏，像是在对着这片废墟宣读一份早已注定的死亡判决书，“时间，不会超过六个时辰。”
他的手指如同灵巧的舞者，在布满痕迹的沙地上划动着，精准地勾勒出当时混乱的脚印分布图。
“看这里。”他的指尖点向几处特别深重杂乱的马蹄印和靴印，“脚印至少分属两批人，总数不下三十，马匹超过十五。这一方，步伐散乱，足迹深重且多有拖沓，是在仓皇溃逃，已成惊弓之鸟。”他的指尖随之划出一道凌厉的线条，坚决地指向河床下游，那被愈发深沉暮色和幢幢废墟阴影彻底吞噬的方向，“另一方，步伐相对整齐紧凑，追踪意图明确，在这里发生了短暂的、激烈的接触……看这溅射状的血迹……然后，追击继续，往那边去了。”
苏全踉跄着凑了过来，脸色在夕阳最后的余晖下，惨白得如同刚从坟墓里爬出来。他的嘴唇不受控制地哆嗦着，声音带着哭腔：“会……会是沙匪黑吃黑？还是……还是……”他的话戛然而止，瞳孔因为想到了某种更可怕的可能性而骤然收缩成针尖大小。在这片被天神遗弃、弱肉强食、毫无道理可讲的死亡之海，任何残忍、任何黑暗的可能性都存在，甚至往往比你能想象到的极限，还要超出几分。
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