没有人说话，只有压抑的咳嗽声和翻身时草席发出的窸窣声。一天的沉重劳作，早已榨干了他们最后一丝力气和说话的欲望。
李青玄摸索着走到最里面、靠近冰冷墙壁的一个角落。这是他唯一的栖身之所。他慢慢蹲下，蜷缩起来，背靠着冰冷的泥墙。饥饿像一只冰冷的手，紧紧攥着他的胃。他从怀里摸索出一个用油纸包着的、冰冷梆硬的杂粮饼子，这就是他今天的晚饭，也是唯一的食物。
他小口小口地啃着，干涩粗糙的饼渣刮过喉咙，噎得他直翻白眼。他不敢大口吃，也舍不得吃快，仿佛这样能延长这可怜的一点慰藉。冰冷的饼子落入空荡荡的胃里，非但没有带来暖意，反而激得胃部一阵抽搐的绞痛。
他下意识地摸了摸自己怀里贴身藏着的一个小小布袋。里面装着他积攒了整整三个月的微薄份例——十块下品灵石。这是他用汗水、屈辱和忍饥挨饿换来的全部家当。他原本打算今天去外门庶务殿，用这十块灵石换一颗最低阶的聚气丹。那是他突破炼气一层、进入二层的唯一希望。炼气一层到二层，是修仙路上第一道也是最基础的门槛，跨过去，才算真正踏入了修仙的门径，哪怕只是最底层。可对他这种资质低劣的三系伪灵根来说，没有丹药辅助，仅靠稀薄的天地灵气和粗劣的宗门基础功法《引气诀》，想要突破，无异于痴人说梦。
然而，就在今天下午，当他满心期待又忐忑不安地揣着那十块灵石来到庶务殿那个昏暗的窗口时，等待他的却是兜头一盆冰水。
窗口后面坐着的是掌管外门庶务发放的王执事。此人四十上下，面皮白净，三缕短须修饰得一丝不苟，说话慢条斯理，带着一种居高临下的审视。
“聚气丹？”王执事眼皮都没抬，手指慢悠悠地翻着面前厚厚的账册，声音像浸了油的鹅卵石，圆滑而冰冷，“李青玄……哦，杂役峰丙字区的。十块下品灵石？”他这才抬起眼皮，目光在李青玄那身破旧的杂役服上扫过，带着一丝不易察觉的轻蔑，“规矩你懂吧？新入门的弟子，头一年份例减半，以示砥砺心志。你这才入门七个月，只能按半份算。”
李青玄的心猛地一沉，急声道：“王执事，入门须知里…没提过这个规矩啊？而且，我打听过，其他杂役师兄，也都是足额……”
“嗯？”王执事的脸瞬间沉了下来，短须微微抖动，那慢条斯理的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的威压，“规矩？庶务殿的规矩就是规矩！我说有，它就有！你一个杂役弟子，是在质疑本执事，还是质疑宗门的规矩？！”
那股无形的压力扑面而来，李青玄只觉得胸口一闷，仿佛被巨石压住，呼吸都困难起来。他脸色发白，嘴唇哆嗦着，后面的话被硬生生堵了回去。他这种炼气一层的底层杂役，在王执事炼气后期的威压面前，渺小得如同蝼蚁。
“念你初犯，不予责罚。”王执事冷冷地盯着他，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，“十块灵石，按半份算，只能兑半颗聚气丹。换，还是不换？”
半颗聚气丹？药力散逸大半，效果微乎其微！李青玄只觉得一股热血直冲头顶，屈辱和愤怒让他浑身发抖。他看着王执事那张道貌岸然的脸，看着那双眼睛里毫不掩饰的算计和贪婪，瞬间明白了。什么新规矩？分明是克扣！是盘剥！是看准了他这种无依无靠、资质低下的杂役弟子好欺负！这十块灵石，是他熬了无数个日夜，省吃俭用，从牙缝里抠出来的！是他冲破炼气一层的全部希望！
他死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心，几乎要掐出血来。他几乎想一拳砸在那张可恶的脸上。但最后一丝理智死死拉住了他。他不能。这里是庶务殿，是王执事的地盘。动手的后果，他承担不起。轻则鞭刑驱逐，重则废去修为，甚至可能悄无声息地“消失”。
他低着头，牙齿咬得咯咯作响，用尽全身力气才控制住身体的颤抖。他猛地从怀里掏出那个装着十块灵石的布袋，几乎是砸在了冰冷的石台上。布袋散开，十块灰扑扑、蕴含微弱灵气的下品灵石滚落出来。
“换！”这个字像是从喉咙深处挤出来的，带着血腥味。
王执事眼中闪过一丝得意，慢悠悠地拿起一个最小的劣质玉瓶，倒出半颗黄豆大小、色泽黯淡、甚至有些干瘪的聚气丹，随手丢在台面上。丹药在石台上滚了两下，沾上了灰尘。
李青玄颤抖着手，小心翼翼地捡起那半颗沾着灰土的丹药，用破布仔细包好，贴身藏起。他看也没再看王执事一眼，转身就走。每一步都像踩在烧红的烙铁上，屈辱的火焰灼烧着他的五脏六腑。
冰冷的杂粮饼子终于啃完了，胃里的绞痛稍微缓解，但那股冰冷和空乏感却更加清晰。李青玄蜷缩在角落的阴影里，像一头受伤的小兽。
他小心翼翼地摸出那个破布包，一层层打开。半颗灰扑扑、沾着尘土的聚气丹躺在掌心，黯淡无光，像一颗被遗弃的垃圾。这半颗残丹，根本不足以支撑他突破那层薄薄的、却坚若磐石的炼气一层壁垒。希望，刚刚升起，就被王执事那冰冷贪婪的手，无情地掐灭了。不，是碾碎了，还在地上狠狠踩了几脚。
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