两个帮闲上前就要锁拿陈老耕。母亲和草儿吓得哭喊起来，村民们都低着头，敢怒不敢言。
“等等！”石头猛地踏前一步，挡在了父亲身前。他身材高大，虽然瘦，但长年劳作练就了一身结实的筋骨，这一站出来，竟也带着一股气势。
钱班头眯起眼：“哟嗬？小子，想造反？”
石头深吸一口气，压下心头的怒火和恐惧，尽量让声音平稳：“钱爷，我不是要造反。我爹年纪大了，经不起牢狱之苦。家里的情况您也看到了，实在拿不出钱。”
“那你说怎么办？”
“我去。”石头盯着钱班头，一字一顿地说，“我年轻，有力气。我替爹去抵罪，是打是罚，我扛着。要不，我去县衙干活，白干，不要工钱，直到抵完这五两银子的税！”
这话一出，所有人都愣住了。陈老耕猛地拉住儿子：“石头！不行！你不能去！”
去县衙为役，哪怕是白役，也是入了贱籍，地位比平民还低，是伺候人的活，动辄得咎，挨打受骂是家常便饭，几乎就是卖身为奴。
钱班头上下打量着石头，像是估量一件货物的价值。一个年轻力壮、肯卖死力气的劳动力，在衙门里能干的脏活累活多了去了，五两银子，榨干他的力气，衙门稳赚不赔。
“倒是个孝子。”钱班头皮笑肉不笑地说，“成，看你一片孝心，爷就成全你。按手印吧，签了投充状，你就是县衙的人了。你家的税，可以缓到秋后再说。”
（合）
一张早已写好的文书被摊开在石头面前，上面的字他一个也不认识。他只知道，按下手印，他的命就不再是自己的了。
母亲和妹妹的哭声，父亲绝望的劝阻，村民们的叹息，都像是从很远的地方传来。石头看着那片生他养他、如今却一片死寂的土地，看着眼前这个即将吞噬他的官府象征。
他没有犹豫，用帮闲递过来的红色印泥，在自己名字（由旁人代写）旁边，用力摁下了一个鲜红的手印。像血一样刺眼。
“成了！”钱班头满意地收起文书，“小子，算你识相。明天一早，到县衙杂役房找张麻子报到！”
税吏们扬长而去，留下绝望的一家人和一片死寂的村庄。
当晚，石头收拾了仅有的两件破旧衣衫。家里最后一点细粮，母亲给他烙了几个干饼，让他带着。他没有推辞。
天刚蒙蒙亮，石头在父母和妹妹的泪眼中，离开了家。他回头望了一眼那两间在晨曦中更显破败的土坯房，然后转身，大步向着县城的方向走去。
背影决绝。
前方的路通往县城，通往深似海的县衙，也通往一个完全未知、充满艰险的未来。他不知道那个叫张麻子的人是谁，等待他的又将是什么。他只知道，为了这个家，他必须走下去。
清晨的雾气尚未散尽，县衙那高大、阴森的黑漆大门已经隐约可见。门前两只石狮子龇牙咧嘴，仿佛要吞噬一切。石头在衙门口徘徊了片刻，终于鼓起勇气，走向旁边一扇供杂役出入的小角门。
他刚靠近，角门“吱呀”一声从里面打开，一个脸上带着几分痞气、眼角有道疤的年轻杂役探出头来，不耐烦地喝道：“干什么的？鬼鬼祟祟的！”
石头深吸一口气，低声道：“我找张麻子，张爷。”
那杂役上下打量了他一番，眼神轻蔑，嘴角一撇，露出一个意味不明的冷笑：“新来的？跟我走吧。”
说完，转身便往里走。石头不敢怠慢，赶紧跟上。角门在他身后缓缓关上，隔绝了外面微弱的天光。门内是一条狭窄、昏暗的甬道，两边是高高的围墙，空气中弥漫着一股潮湿、霉烂和隐隐的尿臊混合的怪味。
甬道尽头隐约传来呵斥声和杂乱的脚步声。领路的杂役头也不回，只是在前面懒洋洋地走着，随口问了一句，那语气听不出是好奇还是嘲弄：
“哎，新来的，叫什么名儿？犯了什么事儿进来的？”
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