第二天，第三天……日子就这样在无尽的劳累和屈辱中重复。张麻子变着法地找茬，不是说他地扫得不干净，就是说他衣服洗得有味儿，动辄就是一顿呵斥，甚至克扣他那本就少得可怜的食物。石头像个闷葫芦，只干活，不说话。他的沉默和逆来顺受，似乎更助长了张麻子的气焰。
这天下午，石头被派去给衙门的书吏房送一批新到的文具。他抱着一大摞沉重的纸张和卷宗，低头走在廊下。突然，旁边一间公廨的门打开，一个穿着洗得发白的长衫、干瘦精悍的老者抱着一摞高高的、摇摇欲坠的旧文书走出来，差点和石头撞个满怀。
老者“哎哟”一声，手一滑，怀里的文书散落一地。
石头吓了一跳，赶紧放下手里的东西，连声道歉：“对不住，对不住老先生！”说着就蹲下去帮忙捡拾。
老者皱着眉，本想发作，但看到石头手脚麻利、小心翼翼地将散乱的纸张按顺序整理、叠好，动作又快又稳，丝毫没有因为这是“贱役”而敷衍，脸色稍霁。他注意到石头捡纸时，眼神扫过纸上的字迹，虽然明显不识字，但会下意识地按照纸张的纹理和墨迹的朝向摆放，力求整齐。
“你是新来的杂役？叫什么？”老者开口，声音平淡，带着一股书卷气。
“回老先生，小的叫陈石头。”石头恭敬地回答，将整理好的一摞文书双手递还。
老者接过文书，打量了他一下，看到他虽然衣衫褴褛，浑身脏污，但眼神清亮，举止沉稳，不像一般杂役那般油滑或畏缩。“嗯，去吧，下次走路看着点。”老者挥了挥手。
石头如蒙大赦，抱起自己的东西，快步离开了。他并不知道这老者是谁，只觉得这人似乎和衙门里那些凶神恶煞的衙役、以及张麻子之流不太一样。
他更不知道，在他离开后，那老者——户房的书吏老何，看着地上几页因为刚才的混乱而顺序稍有错乱的文书，已经被石头在捡拾时无意中按照某种他才能看懂的、基于旧档编号和日期痕迹的逻辑，基本还原了顺序。老何浑浊的眼睛里，闪过一丝极难察觉的讶异。
几天后，张麻子阴沉着脸找到正在劈柴的石头，语气不善地说：“陈石头，算你走狗屎运！户房的何先生点名要你去帮他搬库房档案，赶紧滚过去！别偷懒，干完了回来继续劈柴！”
何先生？石头愣了一下，随即想起那天廊下遇到的老者。他心中忐忑，不知道这突如其来的调派是福是祸。是单纯的力气活，还是别有原因？
他放下斧头，在张麻子嫉恨的目光和其他杂役好奇的注视下，朝着户房的方向走去。那个看起来不苟言笑的老书吏，为何会点名要他这个最低等的杂役？等待我的，将是一个什么苦役呢？
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