冰冷的夜露浸透了单薄的衣衫，黏腻地贴在皮肤上，寒气像无数根细针扎进骨髓。我们瘫倒在不知名的荒草坡下，像三具刚从水里捞出来的尸体，只剩下胸腔剧烈起伏的、破风箱般的喘息声。喉咙里充满了血腥味，肺部火辣辣地疼，每一次吸气都带着撕裂般的痛楚。韩婶软绵绵地趴在我背上，呼吸微弱得几乎感觉不到，冰冷的额头抵着我的后颈，那寒意直透心扉。狗娃蜷缩在我怀里，似乎连哭的力气都没有了，只是偶尔发出一两声细弱的、像被掐住脖子的猫崽般的呜咽。
送信人和他那两个沉默的同伴同样气喘吁吁，但他们显然训练有素，喘息片刻后便迅速起身，警惕地扫视着漆黑一片的四周。远处山神庙方向的火光和喧闹声渐渐微弱下去，最终被浓重的夜色和山林的风声吞没。死里逃生的虚脱感过后，是更深的、冰锥般的后怕和疑虑——刚才若是慢了一步，若是开门时稍有犹豫，此刻我们已是阶下之囚，甚至刀下之鬼。
“走，这里不能久留。”送信人压低声音，语气急促，带着不容置疑的决断。他示意其中一个同伴上前搀扶几乎虚脱的我，另一个则警惕地断后。
我们再次踏上逃亡之路，但这一次，方向更加迷茫，脚步更加踉跄。送信人似乎对这片地形极为熟悉，专挑最难走的、布满荆棘和碎石的山沟野径前行。黑暗成了唯一的掩护，但也放大了每一步的危险。我几乎是被半拖半架着前行，韩婶的重量和狗娃的微弱挣扎耗尽了最后一丝力气，意识在冰冷的疲惫和巨大的恐惧中浮沉。
不知走了多久，天色由墨黑转为一种死气沉沉的铅灰色，预示着黎明将至。我们来到一片更加荒僻的山坳，这里散落着几间几乎坍塌的土坯房废墟，像是某个早已废弃的村落。送信人带着我们绕到最深处一间相对完好的破屋前，屋子没有门，窗户也被木板钉死，散发着一股浓重的霉烂和牲畜粪便混合的恶臭。
送信人熟练地挪开一块伪装过的破木板，露出一个低矮的洞口。“进去。”他简短命令，自己率先钻了进去。
屋内比外面更加黑暗潮湿，空气中弥漫着令人作呕的腐败气味。地面是坑洼的泥土地，角落里堆着些发黑的稻草和破烂家什。唯一的光源是从屋顶破洞透下的一缕惨淡天光，勉强照亮屋内的一片狼藉。这里显然荒废已久，是野兽和流民的临时栖身之所。
送信人点燃了一小截不知从哪摸出来的、气味刺鼻的牛油蜡烛，豆大的火苗摇曳不定，将我们扭曲的影子投在斑驳的土墙上，如同鬼魅。烛光下，我看清了他的脸——一张饱经风霜、布满细密皱纹的瘦削面孔，肤色黝黑，眼神却异常锐利沉稳，与之前惊慌失措的样子判若两人。他另外两个同伴也摘下了遮脸的布巾，是两个同样精悍、沉默寡言的汉子，脸上带着底层百姓特有的麻木和警惕。
“老葛，弄点热水和吃的。”送信人对其中一个年长些的汉子吩咐道，语气带着一种自然而然的权威。那个叫老葛的汉子默默点头，从角落一个破麻袋里取出一个黑乎乎的瓦罐和小半袋杂粮面，又熟练地在屋角一个用石头垒的简易灶坑里生起了火，火光映亮了他粗糙的手掌和沉默的脸。
我看着这一切，心中的疑团像雪球一样越滚越大。这些人是谁？他们口中的“林老大”又是何方神圣？为何要如此冒险救我们？刚才的官兵搜山，是巧合还是……
“你们……到底是什么人？”我舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑得不成样子，目光紧紧盯着那个送信人，“为什么救我们？”
送信人——或许该叫他头领——抬起眼皮，烛光下他的眼神深邃难测。他没有立刻回答，而是先走到韩婶身边，蹲下身，探了探她的鼻息，又翻开她的眼皮看了看，眉头紧锁。“寒气入肺，加上惊惧过度，病得不轻。”他沉声道，从怀里掏出一个小纸包，递给老葛，“把这药粉化在热水里，给她灌下去，能不能撑过去，看造化了。”
老葛接过药粉，默默照做。瓦罐里的水渐渐冒出热气，混合着草药苦涩的气味在屋内弥漫开来。
头领这才转向我，烛光在他脸上投下明明灭灭的阴影。“我们是谁，不重要。”他的声音低沉而平稳，却带着一种不容置疑的力量，“你只需要知道，是冯经历托林老大照看你们。刚才若不是我们的人发现官兵异动，提前报信，你们现在已经在府衙大牢里了。”
冯经历！林老大！这两个名字像惊雷一样在我脑中炸开。冯经历果然还有后手！这个“林老大”竟然有如此能耐，能提前预知官兵动向？他们是一伙的？还是……另一种势力？
“曹党狗急跳墙了。”头领继续道，语气冰冷，“钦差大人动了真格，查封了永昌号在府城的几个暗桩，抓了不少人。曹志明在牢里虽然还没开口，但他的党羽怕被牵连，正在疯狂反扑，清除一切可能的人证物证。你们，就是他们首要的目标。”
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